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誰かが悩む時、戸惑う時。
”母親のよう”に、黙って見詰める。
お前は、知らないのだろう？
お前の眼差しに秘められた
部員を思う”頑張れ”の声。
誰かが悲しい時、苦しい時。
”お母さん”に、護られたがる。
お前は、気付いてないのだろう？
お前の微笑みに秘められた
部員を思う”頑張れ”の声。
いつであろうと、お前は――……。
人間というものは、長所もあれば、短所もある。
――十人十色。皆、色々で、人それぞれ。
人は、万能なまま生まれない。
だから、己に欠ける何かを、彷徨い探し続ける。
ここは、グラウンドを一望できる室内。
その名も――”生徒会室”。
いつも静かで平穏な生徒会室に、今日は随分と騒がしい珍客が立ち寄った。
その珍客に、頭を悩ませる俺は、青学中等部生徒会長。
３年１組の、手塚国光だ。
もちろん、全国制覇を目指す青学男子テニス部を率いる部長でもある訳だが――。
紙臭い、書類の束が積まれた机を挟み、俺の目の前へ”悩み”を持ち込み、立ちはだかる強敵は、青学テニス部が誇る全国区で名を馳せた”黄金ペア”の片割れ、菊丸だ。
菊丸が”気になる悩み”というものを、先程、この生徒会室へと、持ち込んできた。しかも、”この俺”に対して――だ。
いつもなら、菊丸の悩み処理は、大抵、大石が引き受ける。
それは、ダブルスのパートナーとしてであり、親友としてでもある。
絶対の信頼を寄せ合う２人が、互いの間で話し合わずに、ペアの片割れが”相談”と言うあたり、周囲を巻き込む”厄介事”以外の、何物でもないのだ。
相棒に相談できないという事は、菊丸の”悩み”というものが、”大石”に関することだという事が、容易に知れた。
俺の嫌な予感は、自分の心へと警鐘を鳴らし続けていた。
「なー、なー、てーづーかー♪……”ウン”て言ってくんろ？」
菊丸は机に両手を着くと、俺の顔を覗き込んで訊いてくる。
くりくりとした猫目と外ハネ髪が、相変わらず、俺に悪戯好きな猫を連想させた。
ただ、実際、本人も悪戯好きなのだが――。
「先程から何度も言うが――絶対言わん。断る」
生徒会室の会長席に腰掛けたまま、俺は頑なに首を横へと振る。
菊丸が持ってきた”悩み”が、”厄介事”なのは、ひと目で判る状況だった。……そうだ。”ひと目で”だ。なぜならば、菊丸の顔がいかにも楽しそうだからだ。今までの経験を踏まえ、俺の勘と実績がそう判断させた。
万が一、この”悩み”の解決策へと参加させられた場合、俺は精神的ダメージか肉体的恥辱を受ける可能性が、非常に高いだろう。それだけは何としても、会長として、部長として、回避したかった。
――何を企んでいる、菊丸……。
俺は胸の内で呟き、目の前の悪戯小僧の顔を見ていた。
「何で？！大石との為、テニス部の栄光の為じゃん！」
俺の答えに納得のいかない菊丸が、目を見開くと、驚いて話した。
自分の勘と実績の正しさを、俺は確信した。
――やはり、な……。
「どこがだ。お前や不二が問題提起をする気でいるのなら、止めておけ。大石との事は、ほっておくんだな」
俺は少し呆れたように、そう菊丸へと告げた。
先日から、大石とが冷戦化しているのは、知っている。
いつもは、親鳥の後を追うように、が大石の後ろをついて回るというのに、最近は対極に位置する事が多い。
それで、何かで揉めているとは、俺も薄々感じてはいた。
だからといって、何かの策を俺が講じる気は皆無だった。
そもそも、大石とはペア同士。互いで話し合うしか無い。
それに、全国制覇の夢の途中で、戦力になる者を少なくとも、大石は放っておかない。
……あれは、そういう男なのだ。
自分達の状況を打開する策を、考えれる奴でもあるしな。
ましてや、不二と菊丸……。
あの２人が揃って、嵐が起きない訳がない。
そこへ確率好きの乾が複雑に絡めば、嵐は大型化の一途を辿るだけだ。それこそ、奴らが起こす嵐の後、草1つ生えない事になる。……実に、不毛な話だ。
俺達が介入すると、かえってあの２人に邪魔になるだけだ。
眼鏡を掛け直した横顔を、俺は菊丸へと見せた。
「冷てぇ〜！手塚のオニー！やーい、オニ〜♪オニ〜♪」
俺の硬化する態度に、カットバンを貼る頬を、プゥと膨らませた菊丸が、騒がしい声を上げる。
小学生の低学年顔負けで俺を野次る菊丸に、俺の額は密かに青筋が浮かぶ。クッと、堪えようとは思うものの、あまりの五月蝿さとしつこさに、俺は思わず口を開く。
「うるさいぞ、菊丸！誰か、つまみ出せ！！」
俺は菊丸と正面に対峙し、生徒会室の出入口を指差したのだが、その場に居る役員は女子だけで、誰1人として菊丸を追い出そうとはしない。
むしろ、俺達の遣り取りを、彼女達は、終始、興味の目で見ている感が否めなかったのも事実なのだが――。
「ふぅん。あ〜っ、そ？部内対立なんかで全国行けんのか？」
菊丸がくるりとした猫目をやや細め、白けたような眼で俺の顔を見るなり、そう訊いた。
菊丸はガキのように騒ぎ立てる一方で、こんな事も、しらっと言うのだ。いつもは、ふざけた態度が多く、楽観的なタイプと、周囲からは思われがちだが。
「―――ッ！！」
菊丸の言葉に、俺は言葉が詰まる。
確かに、青学テニス部の部員数から考えると、今、選手層が厚いとは言い難い現状だ。
俺も大石も男子テニス部の優勝旗を狙うだけでなく、試験導入されるミクスド部門の優勝旗も狙っていた。
”どうせするなら、ダブル優勝だな”と言った大石の言葉どおり、現在、順調にチームの再構築がなされている。この先のことを思えば、早い段階で、内部結束を高める必要があった。
の高い資質と成長著しい進歩には、誰もが驚かされるが、着実に成長するの姿は、ミクスドレギュラーに相応しくなると、俺や大石は感じている。ここで、優勝するための選手を欠く訳にはいかなかった。
いつもは、冷徹なる鉄面皮と言われる俺の表情が、微かに歪んだ事に、菊丸は気付いた。俺の目の前で、猫目を更に細めると、口角を思いっきり上昇させた。
「ホイ、ホ〜イ♪部長様も、参加決定♪」
一際楽しげな菊丸の声音に、俺は目を剥く。
菊丸は右手を高く掲げ、Ｖサインを作ると、俺の目の前で、ピョンピョンと跳ね回っている。
「だ、誰が参加など、すると言った！」
こめかみをひくつかせ、俺は菊丸へと怒鳴った。
もし、俺達の介入により、大石との関係が悪化したら、どう責任を取るつもりだ。
――どう考えても、菊丸に策があるとは思えん。
額に利き手を添え、俺は溜息を吐く。
すると、その吐息に被さるように、生徒会室の扉が、コンコンと軽くノックされた。
「――どうぞ」
誰がやって来たのか見当がつかない俺は、ノックをした主へと短く答える。
「――やぁ、手塚。菊丸で陥落か？」
扉が開くと、ボソリと低い声が聞こえた。扉へと視線を遣ると、そこには見慣れた乾の姿が見える。
「い、乾……ッ！」
開いた扉から姿を現した乾が、生徒会室へと足を踏み入れる。
驚きを含んだ俺の声と周囲の女子達がヒソヒソと小声で話す声が、小さく響いていた。
――菊丸に、乾が揃うとなると……っ！！
生徒会室の扉前に立って、シニカルな笑みを浮かべる乾の背後へと目を凝らした。見えるシルエットは、乾よりも遥かに背が低いと判る。
「フフッ。……そうこなくっちゃ、手塚らしくない」
乾の声音とは打って変わり、少し高く掠れる声で楽しげに話すのは、不二だった。笑みを漏らす声は、軽やかだ。
これには、生徒会室内にいる女生徒達が、軽い悲鳴のような声を上げた。菊丸と不二といえば、”３−６コンビ”と呼ばれて、親しみ易さと、華のある容貌で人気の高さを誇っている。
その２人が、狭い室内で並んでいれば、女子が黙ってるはずなど無いのだ。
「お前達。――グラウンド、２０周！」
眉間にグッと皺を寄せ、早々に罰を口にした俺は、自分の背に見えるだろう、グラウンドを指差して怒号した。
「もちろん、覚悟はある。手塚を誘った時から予測済み」
俺の声など気にも留めていない乾が、サラリと答えを返す。
落ち着き払った表情で、可笑しそうにククッと笑った。
「げぇ〜？！手塚だって、同罪になるのにぃ〜……」
一方、俺の罰に嫌そうに反応したのは、菊丸だ。
カットバンを貼っている頬が、プゥと勢い良く膨らむ。
レギュラーにとっては、２０周走る事など、ウォーミングアップに近いものなのだ。瞬発力重視の菊丸以外の２人には、あまり堪えていない様子だ。
「さぁ、手塚の仕事場へ行こう。――あそこへ、ね？」
ニッコリと俺へ微笑んだ不二が、淡々と喋りながら、俺の背に広がるグラウンドの隅を指差していた。
背後を振り返り、俺は黙って眼下に広がる校庭隅に位置するテニスコートを見下ろしたのだった。
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「休憩ーっ！」
青空の下、俺の代理を務める大石の号令をかける姿が、フェンス外から見えている。
生徒会室から連れ出された俺は、着慣れたユニフォームへ身を包み、気の進まない足でコートへと向かう。
休憩で擦れ違う下級生部員と擦れ違いに挨拶を交し、目的の場所へと足を踏み入れた。
「――大石」
俺は短く名を呼び、手を挙げた。
「手塚！練習には、出れるのか？……大丈夫かい？」
大石は俺に気付くと、すぐに駆けつけた。生徒会の仕事と、腕の調子を兼ねての問いだろう。大石らしい。
「心配掛けて、すまない。ところでだな、大石。お前に――」
神妙な面持ち――と言っても、鉄仮面と呼ばれる俺の表情の変化など、レギュラー陣にしか判らないだろうが、俺は歯切れ悪く、大石へと話しかけた。
案の定、俺の声を聞き、顔を見ていた大石が、首を傾げる。
「どうした、手塚？急に改まって――」
フッ、と口元を緩めた大石が困ったように笑ったが、俺の後ろへと視線を遣ると、賢しげな目元を見開いた。
大石の表情の変化を見ていた俺の耳にも、足音が近付いたのが判り、足を１歩引き、黙って振り返る。
「あのっ、大石先輩！その……っ！」
大石を１度見て声をかけたの目が、左右に揺れると、そのまま視線を地面へ落とした。言葉を詰まらせたは、大石の出方を窺っているのだろうか。
を見ていた視線を外し、俺は大石の方を見る。
「……後でも、良いかい？先に、手塚と――」
俯いたを目の前にし、大石が困惑の視線を俺に寄越す。
俺は、もう１度事の起こりを思い返した。
生徒会室に入るなり、菊丸は俺へこう言ったのだ。
『大石が”お母さん”って呼ぶな、と を怒った！』――と。
しかし、意を決しているように見えるのはだ。大石は、逆に戸惑いをその顔に浮かべるばかりで。大石の様子を見ていると、の面倒を見る事を本当に拒否したのだろうかと首を捻り、唸りそうになる。
――大石の”育児拒否”宣言というよりは、の”革命”では、ないのだろうか？
”何の？”と、問われれば、答えようがないのだが……。
俺は軽い息を吐き出し、俯いているを見た後、視線を大石に移して告げる。
「俺は、後でも構わない。先に･･･と話したら、どうだ？」
”深刻だな”と言いたげな視線を、大石へと投げ、俺は問うた。
元々大石への話しかけは、３−６コンビと乾の、何とか作戦の足掛かりに過ぎないものだ。大石とが一緒にいる局面を、どんな形であれ、作り出したのだから役目の大半を終えたようなものだった。
「そ、そうかい？なら――」
”悪いな、手塚”という言葉を瞳で語った大石が、どこかホッとした表情を見せる。大石のほうも、と話し合う切っ掛けが、欲しかったのだろう。
２人の意見が何か擦れ違っているのなら、やはり２人で解決させるべきだろう。俺はそう判断を下し、首を縦に振る。
問題は、この２人を話し合い出来る環境を整えてやる必要と、うるさい外野をどうするべきか、と俺は軽く思案を始めた。
しかし、世の中にはタイミングという空気を読まない輩は、どこにでも存在するものだ。
――いや、この場合タイミングという空気を完全に読んだ、という方が正しいか。
足音を忍ばせ、大石に近付く菊丸が、クリンとした猫目を少し細めると、俺の目を楽しげに見る。
大石は自分のパートナーが背後で何をするのかも気付かない様子で、彼の目の前にいるの様子を見詰めていた。
「……おかーさーん！！♪」
どう声をかけようかと困る大石の背後から楽しげな声を上げ、菊丸が大石の背へと飛びついた。案の定、大石は前のめりの体勢になって、よろめいた。
「どわっ？！！――な……っ？！英二！！」
衝撃を受けた大石が驚き声を上げると、突如増えた身体の重みを探るように、首を動かして背後を見た。そこには、ニコニコ顔を見せて、大石の背に飛び乗る菊丸の姿がある。
心底驚いた顔付きの大石が、パートナーの名を口にしていた。
「菊丸先輩……」
菊丸と大石の会話に顔を上げたが、ポツリと菊丸の名を口にした。その声に、俺は何気なくを見る。
彼女の大きな瞳は少し細められ、眉間へ皺が集中すると、が忌々しげに菊丸を見詰めていた。
――……？
俺はいつもの仏頂面に、更に眉を顰めてを見ていると、不意に、が俯いた。俺は彼女から視線を外し、暑苦しいぐらいにじゃれ付く菊丸と大石へ視線を戻す。
「休憩してんならさ、オイラのコトぐらい構えよぉ〜！」
大石の背から降りる気の無い菊丸が、右手で手刀を作り、それで大石の頭を繰り返し叩いていた。一方、菊丸を背負う大石は叩かれる分だけ、”あ、痛っ！”と繰り返す。
最近、めっきりと見かけない光景だったが、こうして改めて見ていると、大石が何とも気の毒だ。
菊丸の攻撃が一段落つくと、背負う菊丸の顔を見た大石が口を開く。
「え、英二……。あのさ、俺――」
何とも申し訳なさそうな表情で、大石が話し出す。
大石としては、菊丸の子守をしている場合では無いのだ。
俺は大石の背から菊丸をひっぺがそうと思い、彼らに１歩近付いたのだが、どうやら動くのが遅かったようだ。
――もう、作戦は動き出しているのだ。
すっかりと忘れていた俺は、軽い溜息を吐き出し、隣にいるの様子を窺う事も忘れ、事の成り行きを静観するしかなかったのだった。
俺や、大石と菊丸の傍へ、また１人足音が近付いてくるのを、眼鏡を掛け直し、黙って見ていた。
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