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今年のバレンタインは、土曜日だった。
学校は、休み。
だけど、大切にしたいアノ娘にも、部活はあった。
それでも、俺のいる場所までやって来た。
そして、俺にも部活があった。
抜け出せないとはいえ、何も言えずに、アノ娘を帰した。
――卑怯者で良い、そう思った。
崩したくない、心地よい関係だったから……。
――それじゃ……駄目だ、そう知った。
告げられようとした想いには、名前があったから……。
それを見ぬ振りし、遣り過ごすなど――許されるものじゃなかった。
校舎が夕暮れに焼けた色に染まる。
広い空を仰ぎ、瞼を閉じた俺は、大きく深呼吸した。
自分の背後から英二達の楽しげな声が聞こえてくるあたり、
手塚と広瀬さんは、どうやら上手く事を運んだと知る。
俺は、少しホッとした。
――”逃げれば遠退く、放せば失う”、か……。
……結局は、攻めるしかないんだよな。
次は――俺の番……だな、手塚。
空を仰ぐ姿勢から一転し、地上へと視線を落とした俺は、校門へと目を遣った。
そこには、既に皆の姿は無い。
どこかで身を潜め、事の成り行きを見守っているのだろう。
そう思う俺の耳へと、砂を踏み鳴らし、急いで歩く足音が聞こえた。
「ちゃーん！ま、待ってよ〜！！」
聞き慣れた名を呼ぶ声は、の親友であるのものだ。
「待たないもん！！」
不貞腐れたような声を上げたが、に答えるのが聞こえる。
「ねぇ、ちゃん？……何で、そんなに機嫌悪いの？」
が真剣に訊いている声が、だんだんと大きくなる。
その分、俺がいる方へと近付いているのが判った。
「――わ、悪くなんか……ないもんっ！」
が言葉を詰まらせながら答えていた。
こんな風に話すときは、大抵、が意地を張っている事が多い。
近付いてくるとの遣り取りに耳を澄ませ、俺は時機を待つ。
「あーっ！ちゃん、今、絶対嘘ついた！私、知ってるんだよ！！」
元気な声を一際大きく張り上げたの抗議の声が間近になる。
２人は、そろそろ俺に気付くだろう。それほどの距離まで近付いていた。
中等部の校門から校舎寄りの場所で、俺は立っている。
俺の目の前では、既に揉めているとの姿が見えていた。
若干、互いに掴み合う姿は、どこか桃と海堂の取っ組み合う姿を、彷彿とさせる。
――中３になるという、女の子が……。
ハァ、と俺が浅い溜息を吐く間に、揉めに揉めるとが、俺の存在を無視するように、そのまま校門へと歩みを進めていた。
「……ちょ、ちょ――」
慌てた俺が声を掛け、の足を止めようとした矢先だった。
「――あーーっ？！！」
思い出したようにクルッと振り返ったが俺を指差し、と揉めていた声よりも、更に一際大きな声を上げた。
急に声を上げたに驚いたが、親友の指先を辿って、視線を移す。すると、その視線が俺のものと絡む。すぐ傍にいる俺の顔を見上げたが、大きな瞳を目一杯に見開いた。
「こんにちは、。……やぁ、」
俺は右手を軽く上げ、目の前で驚愕の顔付きをしているへと、その友であるへ声を掛ける。
「キャー！！ちゃん、お迎え？！スゴイじゃ〜ん！！やったネ♪」
声を弾ませるが、俺との顔を忙しく交互に見ては、話す。
の腕をバシバシと叩くに対し、が驚愕の顔付きを止めると途端に、顔を顰めた。
……余程、俺の顔を見たくなかったのだろう。
「……な、何ですか？」
フイッ、と顔を背けたは、そのまま足元を見詰め、肩から掛けてるテニスバッグの肩紐を両手で握った。
「――これ、お前に返すよ」
俺はそう言い、左手で持ってた物を、彼女の目の前へぶら下げた。
視界で揺れる物が気になったらしいが、背けてた顔をこちらへと向けた。すると、の表情が険しさを増す。彼女の目に映ったものは、それは紛れも無く、先日、が俺に渡したプレゼントだったからだ。
「――……っ！！」
言葉に詰まったが、大きく息を呑んだ。
テニスバッグの肩紐を握る手を無理矢理開かせ、俺が手にしていたからのプレゼントが入ってる紙袋の手提げ紐を、その手に握らす。
俺がの手を放すと、重力に従うように、の手が力無く下ろされた。
「俺は――嘘の言葉なんか、いらない……」
真っ直ぐな眼差しで、正面にあるの双眸を見据える。
少々棘のある言葉で意地悪なものだと解ってたが、言わない訳にはいかなかった。
――そうだ、嘘は……要らない。
俺が手にしたいものは、嘘の気持ちでも、終わった想いでもない。
――今、感じる想い……。
手にしたいものは……ただ、それだけ――。
――もう、後には……引き返せない。
……ここから先へは、進むしか――道は、ない。
俄かに緊張が高まる気がした俺は、咽喉を鳴らした後、両手を軽く握った。
「う、嘘なんかじゃないです！嘘じゃ……っ！！」
悔しげに口元を歪めるが下ろしていた両手の拳に、力を入れていたのが見て取れた。
「――でも、”本当でも無い”。……そうだろう、？」
俺は諭すように、へと訊いた。
「…………」
強く反論をしないあたり、にとっては図星なのだろう。
しかし、素直に首を縦に振る気配は無かった。
「――どうなんだ、？」
”答えてくれ”、そんな気持ちを含ませた声音で、へと再度問う。
「…………嘘じゃ、ないもん」
唇を尖らせたが、俯いたまま言葉を小さく零す。
どこまでも真っ向勝負で折れる気の無いに、俺は意地っ張りにも限度がある、と感じていた。
だが、どうして頑なに感情を見せず、隠そうとするのか。いつも感情豊かなを知っているだけに、不思議な気もしていた。
俯いたの旋毛を見下ろしてた俺は、そこで自分へと寄せられる視線に気付いた。すっかり忘れてたが、険悪な雰囲気の渦中に、も居たのだ。
俺との緊迫する空気に、オロオロと心配そうな眼を交互に向けている。少し気の毒に思えるへと、俺は話す。
「、悪いな。暫く、校門を出たところで、待っててくれないか？」
俺はより頭半分低い位置にあるの顔を、困ったように覗き込み、眉を寄せて見せた。
「あっ、ハイ……」
コクリ、と１つ頷いたは、を心配そうに眺めると、トボトボト歩き出したが、少し進んではを振り返る。それを何度か繰り返していた。
俺はそんなを見ていた視線を外し、目の前で項垂れるへと、視線を戻した。
「相当問題だぞ、。が気にするほどの……お前の、その態度」
少し大袈裟に声を上げた俺は、あからさまに溜息を吐いて見せた。
その途端に、が少し肩を落とした。先程まで力を込めていたはずの拳も解け、手がブラリと垂れている。
その様子に、俺が意地悪をしているようで、少し可哀想な気がしてしまう。
「何にも……教えてくれない気なのか？」
だんまりとするを前にし、俺は膝を折り、少し屈んでみる。
いくら待てども、彼女が顔を上げる気配が無かったからだ。
１度膝を折り、腰を深めに落とした俺は、項垂れたの顔を見ようと、中腰の姿勢で顔を上げた途端、自分の左瞼へ冷たいものが落ちてきた。反射的に眼を閉じた俺だが、再度瞼を上げる。そこで見たの表情に、俺はかなりの衝撃を受けた。
「……。お前……何て顔、してるんだ」
空から降り注ぐ命の水のように、間断無く、透明な雫が、俺へと降り注ぐ。少し腕を伸ばした俺の右手の指先がの顎へと伝う雫を掬う。
俯いてだんまりとしていたのは、泣いていたからなのだろう。
俺が見上げるの鼻先は、もう真っ赤に染まっていた。
「――嘘じゃないっ！嘘なんかじゃ、ないもん！！」
強い口調でそう言ったが、零れる涙を左腕の制服の袖で必死に拭う。俺に”嘘の言葉”と言われたのが、余程悔しかったのだろう。噎び泣くの様子に、俺は多少の後ろめたさを感じてしまった。
だって――俺は、知ってた。
が言った言葉を、”嘘”と譬えるのが、間違いだってことを――。
過去に感じた想いとはいえ、本当の想いの一部分だったから……。
でも、あの時――。
が言いたかったのは、過去の想いじゃなかったはずだ。
それが俺には解ってしまったから、が口にした想いを、”嘘”と譬えるしか術が無いんだ。
もし、俺が気付かなければ――。
こんな風に――を泣かすこともなかったのかも、な……。
俺は中腰の体勢から、硬い地面へと両膝を着き、膝立ちをした。
顔を上げた俺が彼女の双眸を見詰めると、澄んだ瞳が揺れてるのが判る。互いの顔を見合わせると、見えないものが少しだけ、見えてくる気がした。
「――お前は、やっぱり……”嘘吐き”だよ」
言葉を選びながら、俺はへゆっくりと告げる。
――好きな気持ちが、過去だけのものだったら……。
今……そんな悲しげな眼も、しないだろう？
――まだ……言えてない気持ちが、あるから……。
隠している気持ちがあるから、そんな風に心を揺らすんだろう？
の頬へと、俺は自分の指先を、ほんの少し寄せる。
「……冷たいっ！」
俺の指先は、の涙で濡れ、自分で思うより冷えていたらしく、彼女の頬に触れると、が首を竦め、身を捩って俺の指先から逃げた。
「あ、ごめん……」
に嫌がられた俺は、冷えた自分の手を慌てて引っ込める。
先程のを倣うように、俺も俯いてしまった。
少し間、俺達は沈黙に包まれたが、これではいけないと思い、俺は顔を上げた。そこには、ズズッ、と鼻を啜るが唇を尖らせ、ムスッとした表情で、俺を見下ろす顔がある。
「大石先輩は……どうして、ココへ来たんですか？」
がご機嫌斜めな態度で、面白くなさそうに俺へと訊いてきた。
「の――本当の気持ちを、教えて欲しい」
左右の太腿の上で拳を握り、俺はを仰ぎ見ている姿勢で、真っ直ぐな眼を見せ、彼女の問い掛けに答えた。
俺の視線を受けたが、口元をきゅっと結び、眉間へと深い皺を刻む。その表情がとても困って見え、俺のほうが戸惑う。彼女の瞳の動きは定まらずに、ずっと彷徨ってばかりだった。
俺とは、互いにまた黙ってたが、が彷徨わせていた瞳を、俺の目の前で止めると、今度は瞼を伏せ気味にして口を開く。
「――やだ……」
ポツリ、と短く呟いたの言葉を聞き、俺は目を剥く。
「――何でっ？！」
驚きで見開いた目をそのままに、俺はへと問い返した。
や、”やだ”、だって――？！
……どういう事なんだ？！俺には、サッパリ意味が解らないぞ！！
ジッ、と彼女を見ていた俺の顔を見たが、見る見るうちに表情を曇らせていく。
「ヤダって言ったら、ヤダッ！！言いたくない！！」
顔をクシャリと顰めた途端、の口から言葉が飛び出てきた。
頑なだったが、少しだけ開いてくれた心の扉を、俺が抉じ開けようとしたのが拙かったのだろうか。凄い勢いで嫌がられた俺は、心の動揺を顔へと露わにしていた。
「……言いたくないなら、もう言わなくていい！」
どっちつかずなの態度に、大人げなくも、俺はキレた。
太腿の上に置いていた拳を、力一杯に握り締める。
喧嘩をしたくて、ここまで来た訳でもなければ、貰った物を返すような意地悪をするために来た訳でもない。
ただ、の素直な気持ちを聞きたかった。俺に教えて欲しかった。
それを知るためだけに、俺は――ここまで、来たんだ。
「大石先輩は、解ってない！……解ってなんか、いない！！」
俺の様子に、が声を荒げると、手にしていた白い紙袋を振り上げ、そのまま勢いをつけて、俺の胸元へと投げつけた。
ガサッ、と乾いた音を大きく鳴らし、その後は、ガササと騒がしい音を立て、俺の胸元を白い手提げの紙袋が滑り行く。乾いた紙の音は、悲しげな音を響かせたまま、地面の上へと落ちた。
「――。……解ってないのは、お前だよ」
俺は地面の上へと落ちた白色の手提げ袋を見下ろし、いつもより低い声音で言った。
お前は――俺を、知ろうとも……しないんだろう？
俺が、どんな気持ちでいるのか……。
どうして、お前と向き合おうと思ったのか……。
告げなくても、どこか繋がっていた気持ちが、どんな名前をして、どんなカタチをしているのか、それに先に気付いた俺が、どんな想いで、それを守りたいと思ったのか――。
が必死になってまで言いたがった言葉を、その心の声を、俺がどんな想いで、聞こうとしたのか……。
――何１つ、知ろうと……思ってないだろ？
ざわつく胸の内の感情を抑えるように、俺は深い呼吸を繰り返し、握る拳へと視線を落とした。固く握り締めてた掌を開き、熱を冷ます。
ヒヤリ、とした空気に触れた掌から、熱が引くのを肌で感じながら、俺は心を落ち着かせていた。
静まり返る校門付近を、一陣の風が吹き抜けると、辺りの緑だけが梢を鳴らしている。その音に紛れるように、がポツリと呟く。
「言いたくない、ヤダ……。言いたく……ない……」
首を左右に振っては、幼子のようにイヤイヤをするは、何かに酷く怯えるような眼をして俺を見た。
「…………？」
の眼差しに、俺は背筋が凍るような気がした。
嫌な予感が次第に強まると、急激な咽喉の渇きを身体が訴える。
彼女へ緩々と伸ばした手の先は、小刻みな震えを起こしていた。
「言いたくない、言いたくないの！！失くしたくないよ……っ！！」
悲痛な響きを伴うの声に合わせて彼女の膝が折れ、俺の目の前で力無く崩れて、しゃがみ込む。
震えているのか、小さく揺れる両手がの耳を隠す。
それは、世界中の音を遮ろうとしているのか、と思わせる仕草だ。
「おい、？！――……っ！！」
しゃがみ込んで背を丸めたの両肩へと、俺は自分の手を置き、強く揺さ振って呼び掛けた。すると、耳を塞いでた両手を少しだけ外し、小さく丸まるが顔を上げる。今にも泣き出しそうに震える唇と、切実に何かを語ろうとする眼が、俺へ助けを求めるように、向けられた。
「ヤダ……怖いよ……。言わないで……」
弱々しい声で語るが、俺を見ていた視線を逸らすと、悲しげに地面を眺める。
「怖い……？」
俺はを見詰めながら、彼女へと聞き返した。
――何に対して、は”怖い”と言ってるんだ……？
彼女が零した言葉に、”何か”が、ひっかかった。
「だって……私、大石先輩と……ずっと仲良しでいたいよ？」
地面を見ていたはずの大きな瞳が動き出すと、の傍にいる俺の顔へと視線を定めた。いつも楽しげに笑む唇が、元気ない声を漏らす。途切れ途切れに語られる言葉達は、酷く震えていた。
「それが、何で”怖い”と繋がるんだよ？」
しゃがんでいると目線を合わせるため、俺は両膝を着いた姿勢から、1度立ち上がり、膝に付いた砂を倣い落とし、しゃがみ込む。
と同じ格好になった俺は、彼女へと訊いた。
俺がの目線に合う位置までくると、しゃがんでいたが膝を抱え、そこへ額をつけて顔を隠す。
――”怖い”という理由は、言いたくない……って、ワケか？
俺は浅く溜息を吐き出す。冷たい風に押されるように白い息がゆらゆらと流れていく。
「……だって、ずっと……一緒に、いたい……」
だんまりを決め込むかと思われたが、ポツリと言った。
だが、膝を抱えた彼女は、相変わらず丸まったままでいる。
「――それなら……」
顔を隠したの頭へと、自分の右手を乗せ、彼女の言葉に、俺は言葉を返そうと口を開く。
――”一緒にいたい”
好意があるからこそ、そう感じるのは普通だろう。
後は、が一緒にいたい理由を言えば、想いのカタチが決まる。
それから、俺の想いのカタチもハッキリとしたカタチになるだろう。
その瞬間から――俺とは、新たな関係を築いていくんだ……。
が顔を上げるように、と祈りながら、彼女の頭を優しく撫でた。
すると、俺の祈りに応えるように彼女は顔を上げたが、その表情は切羽詰って見える。
「これ以上、離れたくないよっ！……嫌だよ、一緒にいたい！！」
顔を上げたが傾れ込むようにして俺へとよりかかり、俺の制服の胸元を握り締めた。の突っ込みにより、その勢いに押された俺は、硬い地面へと尻を着く。俺にしがみ付くも一緒になってバランスを崩し、彼女の両膝も硬い地面上へと着いていた。
「こ、これ以上も何も無いだろ？俺も、お前も……まだ、何も――」
突然の出来事に面食らった俺は、体勢を立て直すために、しがみ付くの両肩へ手をかけながら話し、続けて”何も、始まってない”と話そうと思ったが、口を静かに噤んだ。
本当に、”何も始まってない”のか？
今の俺達は……”２人になるため”の道の途中にいるじゃないか。
曲がりくねる道を近付いたり、遠退いたりしながら、少しずつ進んできたんだ。そうして、俺達は知らず知らずのうちに、独りの道を寄り添わせるために、互いへと向かって歩いてたんじゃないのか……？
それなら、お前は――……。
……一体、何処で迷ってしまったんだ？
お互いの姿がこんなに近くに見えていてさえも、”怖い”と言って泣くを、どうしたら……俺が助けてやれるんだ……？
いっそ、俺から先に告げてしまおうか。――が、”好き”だと……。
……でも、それはズルイ事だ。
最初に勇気を出したのは、なんだ。
彼女の言葉を――俺は……最後まで、きちんと待つべきだろう。
俺がどこか怯えてしまったにしてやれるのは、互いが肩を並べる場所にいる事を教える――それだけしかないだろう……。
の両肩へと置いていた手に力を込め、彼女の身体を少し揺する。
それでも顔を上げないで俯くの旋毛を見詰め、俺は心を決めた。
「、俺も……お前が”好きだった”」
ゆっくりと口を開き、告げる。
でも、それは昔の想い。先日、が告げた言葉に答えを返しただけ。
何も、隠さずに……。
何も、飾らずに……。
ありのまま感じていた俺の気持ちを、そのまま、言葉に託して――。
「――え……っ？！」
俺の制服を握り締めていた指先を緩めたが、身体をピクッと微動させ、勢い良く顔を上げた。
驚きで大きく見開かれた彼女の瞳を覗き、俺は目を細めて笑むが、俺の顔を見たが大きく見開いた瞳を細めると、弱々しく眉を寄せる。
「どうして、言っちゃうの？……何で、このままじゃダメなのっ？！」
何も聞きたくなかった、と言いたげな表情をが見せる。
彼女の小さな呟き声も、話し終える頃には荒れていた。
の言葉に、俺はハッとする。
それは、俺が今まで悩んでた事と、同じだと感じたからだ。
――今までの関係は、思いの外、心地好かった。
だから……それが変わるのが、”怖い”んだ。
特別な気持ちを言葉にしなくても、どこか感じていられたから……。
でも――それじゃ、駄目なんだ。
互いの気持ちには、特別な名前がついているから――。
それを”知らん振り”し続ける事なんて、出来ないから……。
だけど、一緒になる”先”が、途方も無い程の遠さに見えるだろう？
どんな事が起こるのかも判らなくて、俺と同じで、”怖い”んだろ？
一緒になった”未来”が――閉ざされているかもしれない。
２人は、ただ”終わり”に近付くように、歩くのかもしれない。
お前も――それが、”怖い”んだろう？
堪らない程の不安を感じて、心を痛めているんだろう……？
それでも…………。
俺とお前は、何も知らない――見えない”先”へと往くしかない。
これから手にするだろう互いの想いを、確かなモノと感じて――。
想いの逃げ場を失わせるように言葉を求める俺は、にとって、優しい仮面をつけた残忍な人として、その大きく潤んだ瞳に映っているだろう。誰だって特別に想う相手を、大切にしたいとは思う。
俺だってそうだ。
でも、それは――今じゃない。
真実を知るために伴う痛みは、幸福を分かち合うための痛みだ。
今を乗り越えられずに、これから”先”へ進めるはずなんてない。
大きな瞳が潤んでは、揺れている。生気の欠けたようなの瞳が、これほど痛々しく見えるのは、俺には初めてのことだった。
それでも、後ろには戻れない。戻る術も尽きている。全てを無い事には、出来ない――自分にそう言い聞かせ、濡れる大きな双眸を真っ直ぐに見詰め、俺は言葉をゆっくりと告ぐ。
「……よく聞いて欲しい」
視線を外させないように、どこにも逃げ出さないように、彼女の肩に置いている手へと、力を込めた。細い肩に、自分の指先が少し食い込む感じが判る。
「……な、何ですか……？」
痛そうに眉を顰めたが、緊張したような声を出して問う。
「俺だって、と同じように思ってる。……一緒がいい」
今、彼女へと教えれる自分の気持ちのギリギリなラインを口にした。
これ以上は、告げない。でも、ならきっと気付くはずだ。
口を閉ざした俺は、の反応を窺う。
「大石先輩……」
俺を見ていたが、ポツリと俺の名を口にすると、少し俯きかけた。
大きな瞳が隠れそうになるのを、俺は食い止めようと試みるように、言葉を続ける。
「今、感じるの気持ちを、そのまま……正直に教えて欲しい！」
彼女の不安さえも拭えるようにと語気を強め、俺はそう言った。
「――私、”言いたくない”って……そう、言ったのに？」
”怖さ”を目の前に佇むが、必死になってまで心を隠そうとする。
歪む表情で俺を見詰めるが、どこか責めるような視線を送ってきた。
「ずっと迷てたさ、俺だって……。でも、答えは――決めてるんだ」
の視線を受け、俺は口元を歪める。
俺だって、少し前までは、と同じ事を考えていたんだ。
想いを言葉にすれば、終わってしまう気がして――怖かった。
出来れば、ずっと答えを出さないでいたかった。
でも、もっと近付くには――。
もっと傍に近付くためには、やはり……答えを出さなきゃ駄目だ。
の想いと俺の想いの”カタチ”に、名を付けるために――。
自嘲気味に歪めた口元を戻し、真剣な面持ちでの目を捉える。
俺の眼差しの強さに、がハッとしたような表情を見せた。
「――っ！！」
小さく息を呑むが俺と視線を合わせると、身動ぎ出来ずにいた。
自分の想いが、砕けるのは……誰だって”怖い”よ。
それは――俺も同じだ。
ずっと一緒にいれないと思う”怖さ”は、独りだと思って感じる”不安”なんだ。
でも……そこから踏み出せば、見えるはずだ。
お互いの、互いを待っている姿が――。
その腕にたくさん抱えた、互いへと連なるはずの想いが――。
だから、俺は――……。
彼女の心の中を読むような眼をした俺は、静かに吹き始める風の音を耳にし、口を開く。
「俺は――もう、迷わない……」
朗々した声を響かせた俺は、今の状況から１歩も引く気がない事を彼女へと教えた。
ざわざわと緑を揺らした風が、正門から校舎へと渡ると、最終の下校時刻を知らせる鐘の音が鳴り出している。
夕闇の訪れは、そこまで来ていて、道路端に立つ街灯も、チラホラと灯り始めていた。
闇夜で眠りにつこうとしている街を照らす街灯は、２人の見えない道を照らし出す一条の光のようだった。
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