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誰でも”不思議”と感じるものには、興味が湧く。
それには、大人も子供も関係など無い。
人が何かに惹かれるのは、常に、そこには理由があるから。
心から惹かれ合う２人にも、きっと、そこには理由があるはず。
互いの知る顔、自分が知る顔。
相手しか知らない顔、互いに知らない顔。
そこに秘められた想い、幾つもの感情を見せる表面。
大好きな人が持つ、幾つもの顔――”ｆａｃｅ”。
”１番”には、どれを選び取るのだろうか……？
何処までも続く空の色は、淡い青――。
昼休みに開放されている屋上を渡る風は、少し肌寒い。
冷たくそよぐ風で揺れる前髪に、俺は顔を顰めて口を開く。
「今日の俺は――部長として、話している訳では無い」
頭１つ分近く低いところに、の旋毛が見える。
それを眼鏡のレンズを通して見下ろしていると、不意に、怒っているが顔を上げた。
「大石先輩の事なら、聞く耳は持ちませんからっ！」
毛を逆立てる仔猫のように怒るが、俺へと勢い良く噛み付いてくる。
――大石の考えを解らせるのは、到底無理だろうな。
俺は大きな瞳を見下ろし、浅く息を吐く。
一触即発に近い俺との間を取り持つような、柔らかな声が耳に届く。
「まぁ、まぁ、そう言わないでよ。……」
俺が声のした方へと視線を移すと、河村がの肩へ、ゆっくりと手を掛けているのが見えた。優しい声音が荒れるの気を静めようとしているのが解る。
なぜ、昼休みの屋上で、と俺、河村の３人が話し合う事になったのかと言うと――。
昨日の俺は、不本意ながらも、河村寿司で行われた会合に参加する羽目となった。そもそも、あの乾が、大石の体調が可笑しいのでは無いか？――と、言い出したからだ。
昨日、教室内で見ていた大石が、偶に、心此処に在らずな顔をしていた心当たりのあった俺は、乾の言葉に誘われるしか、術が無かった。しかし、校門で集合した顔触れを見た俺は、自分がとんでもない”召集”に参加してしまったのだと気付いた時は、”時、既に遅し”だったのだ。
更には、不二が持ち出した策を実行すべく、俺と河村は、こうして割り箸クジのペアとして行動を起こしていた。
そう、俺と河村がする事は――。
――俺達がする事は、に”説得か、煽り”をする事だ。
昨日の出来事を回想していた俺の目の前では、大石の恋人が、今度は河村へと強気に食って掛かる。
「だって、河村先輩……っ！」
悔しげな声を出すは、河村の制服の胸元を掴んで、俺へ人差し指を向ける。小さな子供が兄弟姉妹を批判するような仕草にも見える。
「お前は思っている事を言った。そして、大石も同じように気持ちを素直に口にしただけだ。怒る必要があるのか？」
浅い溜息を漏らした俺は、眉を寄せ、まずはへと説得を試みることにした。
「そ、そんなの言われなくたって……」
も、事実はある程度受け入れ、それなりに解っているらしい。河村の胸元を掴んでいた手を緩めると、しゅんとして下を向く。
「手塚。もう少し、優しく言ってあげなきゃ……」
大人しくなったを気にかけた河村が、の肩に手を掛けたまま、俺の口調の厳しさを諌めた。
「河村。には、これぐらいで良い。それでないと、後々、大石が余計苦労する事になるのが目に見える」
俺は河村へと視線を移し、言葉を口にした。こう沈んで見えても、は直ぐに勢いを取り戻すだろう。の気の強さと、粘り強さに、良くも悪しくも、俺は高い評価を下している。ここで静かにしていても、死人が息を吹き返すように、怒り出すのは時間の問題だろう。
「そうかも知れないけど――」
人の善い河村は、俺の言葉との様子の間で、心を揺らしているようだ。困って喋る河村が、心底、困惑顔をしていた。その途端、今まで俯いていたが、ゆっくりと顔を上げる。
「手塚先輩や河村先輩は、大石先輩の味方なんですね。よぉ〜く、解りました！！ ……私、教室に帰ります！」
両頬をパンパンに膨らませたは、不機嫌を滲ませた声で、そう言った。俺と河村のいる場所から立ち去ろうと、回れ右をしたところで、河村がの肩を押さえる。
「あぁ、ちょっと待ってよ！ ！！」
慌てた河村は、の肩へと置いていた手へと、グッと力を加えのだろう。が顔を少しだけ顰めていた。俺は、河村との様子を静観する事に決める。
「…………」
大きな双眸が、ジロリと動くと河村の姿を捉えた。
しかし、殺気立つものの、は何も声を発さず、ただ黙っている。
「大石はさ、その……に秘密にするような事、何もしてないんだよ？ 心配や不安になる事、無いよ？」
河村も俺を援護射撃するかのように、へと説得を始めた。
優しく、気を落ち着かせるように話す姿は、へと言い聞かせる大石の姿を思わせた。
「でも！ それなら、何の為に”横顔”なんて言うんですか？ 私以外の人の顔を見てるから、”横顔”が好きだって意味じゃないんですか？！」
心優しい河村の言葉を押し退ける強い声音で、が問う。
大石の”横顔”発言が、の心の中に黒い影を落としてる事を、今、俺は目の当たりにした。刺々しい言葉や荒れた気性も、どれもこれも本来ののものではない、と――。
いつものは、明るく笑うし、喋り上手。俺に怒鳴られても、後でケロリとしている程の気の強さだ。それが、大石を想うだけで、彼女がこれ程脆くなるものなのだろうか――。
河村へと食い下がって訊くの様子に、胸が少し痛む。
この痛みに、俺は覚えがあった。恋人と口論をしたあの日と同じ痛み――。
「だからさ、。まず、落ち着いて考え――」
の態度に悪戦苦闘している河村が、懸命にへ説得しようと試みるが、成功するのは難しそうだ。
２人の遣り取りと雲行きを、俺は黙って静観していた。
「落ち着いていられませんよ！ 大石先輩には、私なんて”眼中に無い”って事じゃないですか！！」
首を左右に振るが、毛先を大きく揺らす。
荒れた声が発する言葉は、自身を苛めるのが、俺には解った。の言葉が、俺の心に出来た古傷を引っ掻く。
”恋人を露程にも想っていない”――と、責められたようで。
大石の立場が、先日の自分と重なる気がしてならなかった。
「――、少し黙らないか」
苛立ちの滲む不機嫌な声で、俺はに言った。
「例え、手塚部長の命令でも、黙っていられません！！」
俺の命令にも似た声が気に食わないのだろうが、首を縦に振る事は無い。抵抗するにも近い言葉を、俺への答えとした。
「、もう１度言う。……俺は、”黙れ”と言ってる」
今度は、完全にへと命令する。
運動部特有の上下関係は”絶対”だ。先輩の”命令”には、後輩は何があっても従わざるを得ない。このような方法は、あまり好きでは無いが、ただで黙らせるのは難しいと、俺は早々に判断を下していた。
「……〜〜っ！！」
臍を噛むような顔をするが、俺を射るような眼をしている。
何と、気の強い奴だろうか。唇をきゅっと結ぶが黙った。
――これでは、説得を試みても無駄だろう……。
を見下ろす俺は、そう思う。
俺とを交互に見た河村が、の傍から、１歩足を引いていた。この場を、どうやら俺に任せる気らしい。
「お前は――大石を、”信じられない”か？」
１度口を開き、少しの間を置いた俺は、へと尋ねた。
――お前も、広瀬と同じように、今……淋しいのか？
お転婆で、気丈で明るく見えても、２学年下の女子だ。
心通う者に、甘えたい気持ちもあるだろう。
昔に比べ、大石を困らせなくなった分、余計な我慢を覚えるしか、には術が無かったのか？
自分の恋人である広瀬が我慢し続けた時と、同じように――。
自分の目の前に居るを見詰める目を、俺は少し細めた。
「え……？！」
今まで怒った顔しか見せないが、俺の言葉にビックリし、目を丸くすると、小さな声を上げる。
「手塚……」
河村が俺の名を呟いた。その小さな声に、俺は微かな頷きを返す。
屋上を渡る風は、今も尚、肌に冷たい。
俺の髪を揺らし、のスカートの裾を揺らした風が抜けていく。
昼休みも終わりに近付く屋上は、人の気配も無くなっていた。
周りを気にせず、言葉を口に出来る状況にあるのが、俺の気を少しだけ軽くしてくれる。
「。お前が想う大石は、お前を簡単に裏切る男だったか？」
言葉を口にした俺は、大石を語るには酷く似つかわしくない言葉に、ほんの少しだけ口元を歪めてしまった。
――大石が、”裏切る”……？
まさか、そんな訳が無い。
アイツが誠実な瞳をしているのは、皆が知っている。
何があっても、きっと……だけは裏切らない――。
「…………」
の唇が少し開いたが、何も言葉は出ない。
ただ、眉根を寄せた表情が酷く傷付いて見えるのは、彼女自身が己を責め始めたからだろうかと、俺は考えていた。
「いや、案外、お前を裏切っているのかも知れんな。大石は、”横顔”を見たいと、あの日、答えていたのだからな」
視線をの顔から外し、俺は屋上から見える遠景を眺め、淡々と語る。
――”横顔”……。
この言葉は、一方通行に近い想いの響きを伴うと、俺は思う。
半分だけの顔――”横顔”。
”気持ちを隠す事”に、似ていて――。
”告げられない想いを募らせる事”にも、似ていて――。
”愛しい者を見守る事”とも、言える気がして――。
でも、本当は――。
”横顔”だけでは、愛しい者の……何１つ、知る事が出来ない。
それを、俺は――かつて……経験した事がある。
遠景を眺めて思想に耽った俺は、静かな眼でへと視線を戻した。
「…………」
の表情が歪む。それは悔しげでもあり、悲しげでもある。
例えるには複雑な、胸の内を表すような顔を、俺へと見せていた。
「酷く優しい顔をして、大石が”誰か”を見ているのは事実だ。俺は、それを……いつも見ているのだからな」
真実は、大石が語る。俺は、その答えに限りなく近い事実をへと告げた。俺が大石の想いを言葉に出来るのは、ここまでが限界だった。
――そうだ。……俺は、知っている。
大石の眼が、いつも”誰を追っていたのか”、を……。
大石の想いが、誰に注がれているのか、を……。
何年も昔から――そう、唯１人の為に。
三日月を模るその眼差しが、を見ているのを――。
傍で河村が固唾を呑んだ音が、俺の耳へと微かに届く。
「……っ！」
は絶句し、ただ息を呑んだ。
大きな双眸を零さんばかりに、見開いて。
「が大石を信じないのは、構わない。の自由だろう。だが――」
怒る気力も失せたように見えるへ、俺は最後に厳しい言葉を付け加える事に決め、１度言葉を切る。
「な、何……ですか？」
不自然な間の空け方に、が思い切り眉を顰めていた。
俺へと問い掛けた彼女の声が、僅かに震える。
「お前が”信じたくない”と言ったら、大石はどんな顔をして見せるだろうな……」
自分の気持ちばかりに目を向け過ぎたには、意地の悪い質問だと、俺は重々承知していた。それでも、今、この場で言わなければならない。後々、後悔する羽目になるのは、当然なまでに、の方なのだから――。
――もう少し、は冷静になるといい。
大石は、の横顔を眺め過ぎて相手を見失ってるが、は、大石の想いと”横顔”の意味を見落とし過ぎている。
ある意味、似た者同士と言えなくもないが、な……。
己の鋭い目を、俺はへと真っ直ぐに向ける。
「――っ、！！」
最後の言葉に怒りを覚えたのだろうが、きつい眼をして俺へと返す。
「て、手塚？！ そんな事、言っちゃったら――」
ずっと成り行きを見守っていた河村が、俺の言葉と態度に、慌てた声を上げていた。
「お前が見たいと言った”正面”から、”信じられない”と大石へ伝えれば良い。……河村に八つ当たりするなら本人に直接言え、」
河村の慌てる声を聞き流し、俺はへと喋った。
不機嫌そうな俺の顔は、いつもの事。しかし、これでも大石との事を、決して気に掛けていない訳ではない。
「……解りました！ そうします！！」
わなわなと震える口元を１度力強く結ぶと、が言う。
挑戦的な物言いと態度だが先程の顔を思い出せば、手応えがない訳ではなかった。この後、は酷く落ち込むのだろうと、俺は思っていた。
「え？！ あ、！ そんな喧嘩腰になっちゃダメだよ！」
俺から視線を外したを宥めるように、河村がの行く手を遮って、言葉を掛ける。
「……河村先輩、すみませんでした！！」
自分の目の前に立ち塞がった河村に、は勢い良く頭を下げ、謝罪していた。しかし、それも束の間の事。謝ったかと思えば、河村の脇をするりと抜け、屋上の出入口から下へと続く階段を駆け下りて行く。その姿は、まるで風のよう――。
「あ、待ってよ！ ！！ ……って、行っちゃったよ」
河村は懸命にの背へと叫ぶ。しかし、そんな言葉で立ち止まるような奴では無い。浅い溜息を漏らした河村が、困り顔をして苦笑する。
「手が焼ける奴だ。あのじゃじゃ馬娘は、な……」
の背を見送るような形になった俺は、彼女が消えた方へと歩みを進め始めた。俺の歩みに遅れて、河村も歩き出す。
「手塚。今のじゃ、完全に……臨戦態勢になってると思うよ？」
俺の隣に肩を並べた河村が、心配そうな声音で話し掛けてきた。
「だろうな。しかし、心を告げなければ解り合えないのも事実。……そうだろ、河村」
小さく口元を緩めた俺は、河村へと答える。
結局、俺が出来たのは、の感情を煽るだけだった。
それでも、何も起こせないよりは、上々の出来だろう。
怒りの感情であろうと、何であろうと、まずは、大石と向かい合わる事が大切だ。向かい合うと、相手の”顔”が自ずと全部見える。それこそ、感情を含め、丸ごとが――。
「そ、そうだろうけど……。大石とが、ますます心配だよ……」
これ以上、２人の関係を悪化させたくないのだろう。
出来るだけ、や大石を傷付けたくないと考えてるのが解る。
ポツリと河村は呟くと、下の階へと続く階段の行く先を、俺へと譲ってくれた。
「俺は……不二や乾の作戦で、いつもヒヤヒヤしている」
人の善い河村の優しさを受け、俺は先に階段を下り始める。
振動でずれる眼鏡を押さえながら、俺は河村へと言った。
「その気持ち……今、何となく解った気がするよ、俺……」
”アハハ”と、河村にしては、やけに気の弱い笑い声を漏らすものだ。今日の俺は、そんなにも、いつも俺を悩ませる不二や乾の行動に近かったのだろうか。胸の内で、俺は苦笑した。
俺の纏う雰囲気を察したのか、河村が今度は小さく笑う。
「後は、大石次第だが……心配無い。大石が意地になっても離したくない”もの”の、１つや２つある事は知っているからな」
教室へと続く長い廊下を渡りながら、俺は隣を歩く河村へと話した。
――愛しい者を大事にしたい気持ちは、誰もが持っている。
大石ならば、その点は――人一倍は、あるだろう。
人を想う事に長けた、大石ならば――。
俺のように、恋人の想いに何も気付かないはずがない。
どうして良いのかも解らず、手を拱く事も――。
足早に行き交う生徒達を何気なく眺める俺に、河村が訊く。
「離したくものの”もの”は、”物”？……それとも、”者”なの？」
河村は柔らかく笑むと、俺の横顔へ視線を寄せてきた。
大石が好きなものを、俺や河村は、幾つも知っている。
だからこそ、この問いなのだろう。
「河村。後は傍観するだけだ。そうすれば――結果は、自ずと付いてくるものだ」
廊下の先を見詰めたまま、俺は喋った。
大石との行く先を、ただ静かに見詰めるかのように――。
「う、うん……。そう、だよね……」
俺の横顔では考えを読めないと判断した河村は、言葉短く、
俺の言葉に頷いていた。
予鈴間際の教室へ足を踏み入れると、窓際の席で小さく笑む大石が見えた。俺と河村は小さく目配せをし合い、そのまま、各々の席へと着き、次の授業の準備を始めるのだった。
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