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先輩・後輩の間柄は、崩れることの無い年齢の壁。
それならば、心の壁は――壊すことが出来るのだろうか？
キッカケは、チームメイトのイタズラから、だ。
１枚の紙から始まった、キミへの呼び名。
キミは何を想って、俺への呼び名を口にするのか？
俺は、キミへの呼び名を口にするだけで、満たされたような、穏やかな気持ちになるのに……。
キミの呼び名を変えた、俺。
キミを想って、特別な想いで、その呼び名を口にする。
……俺の”特別”に、なるんだろうか？
誰もが癒される、君の笑顔を……。
いつも、この距離で独り占め、出来るのだろうか……？
「いいかい、？ ミクスドの戦法として、女性パートナーにボールを多く集め、ミスを誘い、そのカバーに男性パートナーを走らせ、さらにミスを誘うというのが基本なんだ」
青学テニスコート外にあたるフェンスから、コート内でダブルス練習する英二とのペアを指し示し、ミクスドの戦略を語る俺は、青学男子テニス部副部長・大石秀一郎。
そして、隣で俺の語る戦略を聞いているフリをするのは――。
女子テニス部ミクスド部員・。
１年生にして前途有望なミクスドパートナーで、俺の２学年下にあたる後輩だ。
それから……俺にとって、ちょっと特別な女の子だったりも、する。
――ゴホン。
さて、前置きはここまでにして、だ。
自分の隣に立っているを見ながら、俺の声が彼女に届いているのかを窺う。
もちろん様子見なので、ミクスドの戦法を語りながらだが……。
「、今までは基本の陣形を取ってたが、相手が強くなれば、それだけでは勝てない。……そこで、だ。相手を動揺させる為の奇襲ともいえる陣形を取る。その１つが、オーストラリアンフォーメーションだったりする訳だが……」
ラリーの打球音、皆の掛け声が響くフェンス内。
俺の右隣に立ち、そのフェンス越しで、大きな瞳がコートを見詰める。
はねっかえりな元気なキミが、じっと俺の隣にいる一時。
キミを独占できる、唯一の大切な時間。
大好きなテニスと、間近に聞こえる仲間の声。
大切なものが傍に在る幸福って、こんな感じなのかな？
ずっと見ていたいような気持ちになる、キミの横顔。
――でも、そんな悠長なことは言ってられない。
俺は、これでも……テニス部の副部長だ！
まだまだ半人前なテニス素人のを、立派なダブルスプレーヤーとして育てる使命がある。
のんびりと彼女の横顔に見惚れる暇なんて、無いんじゃないのか？
……そうだろう？
しっかりするんだ、大石秀一郎！
熱心に語っていた俺が急に無口になったというのに、それを気にする気配は無い。
――と、いうことは、俺の話はおろか、声すらも……キミには届いてないんだな？
妹以外の女の子の名前を、いつものように口にする。
そう、何度口にしても飽きる事の無い、キミへの呼び名<コトバ>。
「…………」
浅い溜息混じりで、当たり前のようにキミへと呼びかけた。
しかし、俺に名を呼ばれても、キミからの反応が無い。
、お前の心は今どこを向いているんだい？
……まったく、困ったヤツだよ。
キミの名を口にするだけで、俺が１番特別な人になれる気がするのに。
幸せすぎる、淡い想いが起こす錯覚に浸りたいのに。
キミの名を声に出しても届かないなんて、あんまりじゃないか？
俺は、器の大きい男じゃない。
キミがコチラを向けば、それだけで舞い上がるし、キミがソッポ向けば、それだけで沈んでしまう。
俺は、かなりの小心者だぞ？
手応えの無いものに、かまける勇気なんて持ち合わせてない。
ましてや、１番苦手な恋愛科目。
寄り道、近道、遠回り……どんな道でも、確実じゃないと遠慮したい恋の道。
あえてチャレンジしてみるのは、やっぱりキミが特別だから……。
皆と同じだった””という呼び方から””という呼び方に変えて、もう随分時間が過ぎたけどそう呼ばれ、キミはどう思っているんだろうか……？
呼び方を変えるキッカケは、チームメイト達が気を利かせたイタズラ。
”ミクスドダブルスが上手くいくように”と、お互いの遠慮の壁を壊すことを目的とした、第一歩。
あれから、お互いの距離は確実に縮まってる。その証拠に、俺とのミクスド評価は、決して悪くない。
からの俺への呼び名は、相変わらず、”大石先輩”なんだけど……。
それでも、その呼び名を愛しいと感じる気持ちは、確実に変化を遂げている。
今、こうして隣に立ってキミへと語る声で、キミを独り占めできる時間。
とても幸せだと感じているんだ。
きっと、人はこれを”片恋”と、言うんだろうな。
呼び方を変えた俺の声を、いったい……どんな気持ちで聞いているんだい？
後輩以外の……特別な気持ちは、あるのかい？
もし、そうならば、俺の声を聞き漏らさずに、いつも声の届く場所に居てくれないか？
心の声すら聞き漏らさずに……今すぐ、コッチを向いてくれよ？
俺の左隣に立っているを見下ろしていたら、不意に顔を上げた彼女。
もちろん、大きな瞳が俺を捉えると、真っ直ぐな視線とぶつかった。
――ドキリ！
大きく跳ねる、俺の心臓。
それを落ち着かせるように、ゆっくりと息を吸い、言葉と共にゆっくりと吐き出した。
「……、何を考えているんだい？」
俺の問いかけに、驚いたように目を見開いた彼女。
俺は、キミが何を思っていたのか、隅々まで知りたいよ。
俺の声が聞こえないところで、キミは何を思っているんだ？
「あ、あっと！ その、え〜っと……！」
アタフタと慌てて俺へと話すに、視線を合わせるように膝を折る。
クリリとした大きなキミの瞳へと、俺は愛しい気持ちを眼差しへと込める。
どこかに居たキミが俺の傍に戻ったような、この安心感――。
キミが軽く溜息を吐き、ばつの悪そうな笑い声を立てた。
それから、申し訳なさそうに謝る仕草。
「あ、あはは……す、すみませぇん……」
しょぼん、としたの頭を、いつもと変わらずに左手で一撫でする。
「ミクスドダブルスのセオリーは、にとって退屈なものだったかな？」
「い、いいえ！ あの、そんな……っ！」
俺をヤキモキさせる、唯一の存在。
そんなだからこそ、ちょっとだけ俺は意地悪になる。
彼女の困った顔は、どこか幼く、可愛いのを、きっとキミ自身は知らないのだろう。
そんな表情を見せられると、俺のほうが……たちまち困ってしまうよ。
怒るなんてことは、今は出来そうに無い。
それよりも、キミが夢中になったものが何か……それのほうが気になるよ。
俺はを覗き込む姿勢で、話しかける。
「……どうした？ 悩み事でもあるのか？」
「え、えぇ〜〜！ ど、どうして……っ？！」
素直な彼女の反応が、俺の心に影を落とす。
俺の声が届かない場所で、キミは何を思っていたんだ？
……願わくば、俺の心を痛めないで。
とても素直なキミは、時として残酷なまでに俺を悩ませるから。
人を想う事が、俺を臆病者にする。
我ながら……情けない、とは思うんだが。
キミは腹を決めたのか、軽く息を吐き出した。
そして、どこか心配性な俺を安心させるように笑って見せる。
それから、チロリ……と、甘えるような視線を俺へと投げかけた。
…………そら、来たぞ！
好奇心に満ちた目が、俺を捉える。
「……えへへ。実は、ちょっと……わからない事は、あるんです」
「わからない……事？」
一言そういったが、急にモジモジとする。
なんと、どこまでもキミらしくない、乙女な仕草。
その態度は、俺の不安を煽る。
「は、はい。……そ、そのぉ〜……」
「……？」
いかにも、キミは言い難そうな表情をして、俺を見る。
キミの呼び名を苦しげに口から零し、俺は眉間に皺を寄せて黙った。
キミは俺の表情を見て、すぐに瞼を伏せる。
……沈黙が、痛い。
おしゃべりの好きなキミが押し黙るなんて、らしくない。
キミの名を呼んだ後に、これほど心が痛く感じることは無かった。
今、何を考えているんだい？
――誰を、想っているんだい？
一言口にすれば、崩れ落ちるだろう心は、まるで……砂の城。
俺が大切に感じた時間も、キミから１番近い、この領域も……。
折角、頑張ってきたミクスドダブルスの信頼関係を、不用意な言葉で崩すことはない。
…………それぐらいのことは、解っているんだ。
それでも、知りたいことはある。
キミにとって、俺は……”特別”でいられるのか？
今のままのように。
今よりも、もっと特別なパートナーに。
困ったな。
どうすれば、良いんだろうか……？
特別な呼び名を、口にすれば最後になるかもしれない。
キミへ秘めた想いが、何処からともなく零れ落ちるだろう。
それでも、少し聞いてみたい。
……でも、それはキミを困らせる呪文と化すだろうな。
今はまだ、やはり秘めるべきだろうキミへの想い。
何も言わずに俯いてしまったキミの頭を、俺は淋しく見下ろす。
キミの心は、何処に在る？
キミの想いは、誰に向いてる？
キミは、俺に何を望んで黙ってるんだい？
「……！」
苦しいほどの沈黙を破るように、俺の声は強くキミの名を呼ぶ。
ハッとして、俺の声に素早く反応して顔を上げたキミ。
揺れる気持ちが、そのまま映し出される大きな瞳。
「……あ……っ」
これじゃ、俺とは――合わせ鏡のようだ。不安な顔をしているキミと、同じような表情をする俺。
何も語らないのに、重なる気持ち。
……自分の心が痛くとも、キミの不安を取り除くことが先だろう。
それがキミの先輩であり、パートナーとしての務め。
それがキミを大切に想う……俺の努め。
「話してくれないと、解らないよ。……？」
キミを想って、優しく話しかけてみる。
キミの呼び名に、心を込めて。
そして、その声音に促されるかのように、は重い口調で話し出した。
緊張した空気を纏い、キミの頬が僅かに震える。
の言葉に、俺の命運がかかる一瞬。
「……先輩が名前を呼び捨てにするのは、菊丸先輩と私だけ、ですか？」
緊迫していた俺の心の線が、プツンと切れた。
の言葉に、俺は大いに面食らっている。
「あ、あぁ。そうだよ？ ……それが、どうかしたのか？」
とりあえず、キミの問いかけにホッとする自分が居た。まだ本題じゃないかもしれないが、心の準備が出来ないままに、重大な話をされるよりは幾分マシだと思ったからだ。
「お、女の子を……私を呼び捨てするのって、イヤじゃなかったんですか？」
キミの眉が眉間へと皺を作った。
言わなくとも解る、キミが困っている表情。
この場合、意味の捉え方が問題だ。
素直に、前は嫌だと思ったと話しても良いんだろうか？
そんなことを言えば、キミは特別な呼び名を口にする権利を、俺に放棄させる気なんだろうか？
それとも……実は、密かに俺がキミを呼び捨てにするのが、嫌だと感じてた……とか？
急にドキドキと鳴り出した鼓動を、黙ってやり過ごそうとしてみる。しかし、上手くいかない。
俺は軽く息を吐き出し、本当に思っていたことを話す。どんな些細なことでも、出来れば嘘は言いたくない。
「嫌だよ。……それに、俺の性に合わないし、な」
……そうだよ。
俺は特別じゃない女の子の名前を、平気な顔して呼べるほど器用じゃない。
目を細め、苦笑いしながら首元を掻く自分が、の瞳に映る。
俺の言葉に、大きく見開かれるの双眸。
それから、どこか冷えたような空気感が、彼女を一瞬包んだ気がした。
けれど、それも気のせいだったみたいで、は明るく笑いながら弾んだ声で話す。
「……そ、そう、ですよね！ 先輩らしくない、ですよね！」
「はは。も、そう思うだろ？」
屈託無い顔で笑うキミに、俺はただ笑って答えるしかなかった。
なおも、キミのおしゃべりが続く。
「でも、ホラ！ 私って女の子らしくないし！ ……菊丸先輩の女版みたいだし！ だから、呼び捨てするのも難しく無いのかなって……」
キミの声が、僅かに震える。それから、途切れた言葉。
――俺の心の中へ不意に訪れた、闇。
今まで笑っていたの表情が、急に曇る。
「……？」
足元をすくわれそうな不安に、心が支配される。
急によそよそしさを感じさせるキミが、俺の中の闇を大きくする。
俺は眉根を寄せ、を見下ろした。
キミは、まず言葉で心を隠す。
「わ、私……。ミクスドパートナーなだけで、特別な呼び方で良いのかな？って……お、思ってたんです！ 先輩が嫌だったら、””って呼んで良いんですよ？」
あはっ、と笑った彼女は、右手で額を押さえ、表情を隠している。
キミの瞳は、口よりも素直でおしゃべりなんだ。
だから……そんな風に隠されると、俺はとても怖くなるよ。
キミの本当の言葉が見えなくなるのが、とても怖い。
キミの本当の心が見えなくなるのが、とても怖いよ。
「……お前、””って呼ばれるのは好きじゃない？ それとも、誰かにからかわれて嫌だったとか？」
正直、俺は……焦った。
キミが離れそうな気がして。
キミが何処かへと行きそうな気がして。
せめて、キミの思うことを俺が酌んでやれるなら……。
今までと変わらずに、傍に居てくれるだろうか？
黙り込むを見て、俺はキミにとって不甲斐無い先輩なんだろうな、と思う。
こんな俺に、特別な呼び名を許すのは、嫌だと考えてもおかしくない。
そう考えると、心だけじゃなく……胃も痛んだ。
そんなことを思う俺の目の前で、キミは静かに頭だけを左右へとゆっくり振る。
……呼ばれるのは構わない、からかわれた訳じゃない、ということか？
それじゃ、どうして今更……他人行儀なコトを言うんだ？
不意に湧き上がった……疑問。
その疑問を解くために目元を隠してる彼女の右手を掴み、ゆっくりと動かす。
……ここで拒まれたら、俺は本当にどうしたら良いんだろう、な。
そう思った俺の心配は、杞憂のものとなる。
どこか嬉しそうな、それでいて凄く驚いているの顔を見た途端、軽く笑ってしまった。
「それなら……これからも、””って呼んでも良いだろう？」
「……ど……ど、して……？」
問われた俺は、首を傾げて困った顔を見せた。
彼女の問いかけに、慎重に言葉を選びながら考え、そして答える。
そう、俺の今感じている……キミへの気持ち。
「ど、どうして……って？ ……そうだな、そう呼んだほうが今の俺には、しっくりくるから……かな？」
「しっくり……？！」
”訳が解らないよ！”と言いたげな、くりりとする２つの瞳が遠慮無しに俺を見詰めてくる。
真っ直ぐな瞳での双眸を捉え、俺は言葉に含みを持たせて話す。
「そうだよ。……は、今のところ”特別”だから、な」
キミは、特別。
誰とも比べられない、唯一の存在<乙女>。
誰よりも傍にいたい。
この声が、届く場所で。
この声で、特別な呼び名で呼びかければ、振り向くキミが笑う場所で。
他の女の子には感じない、キミだけへの気持ち。
「私が……大石先輩の”特別”？」
訝しげな表情で俺へと問いかけるキミ。
そんなに俺の気持ちを……怪しむなよ？
俺はキミに警戒させるような覚えは無いんだけど、な。
少し気恥ずかしい気持ちで、キミに答える。
「俺にとって、女の子のパートナーなんて初めてだし。その……女の子を名前で呼ぶなんて妹以外じゃ、が初めてだ。……だから、俺には”特別”だよ」
そう話して、いつものようにキミの頭を大きく一撫でした。
どこか安心したような顔で、大人しく撫でられるキミ。
俺の気持ちが少しでも伝わってくれれば、それで良い。
今は……まだ淡く、青い関係のまま、で。
「それに、お前……””って呼ぶだけで、俺が思うことの大半は解るだろう？ ……本当に、不思議だよな」
「以心伝心って言うのかな」と、話して俺は笑う。
だとしたら、俺だけじゃなく、キミもまた……俺を特別だと感じているってことかな？
もし、そうならば、嬉しいと素直に思うよ。
キミは、俺の”特別な女の子”。
特別な呼び名に、想いを込めて……。
初めて呼んだ日から……今までと変わらずに、これからも……。
「お、大石先輩……」
情けないほど眉を下げきった顔をして、キミが俺の名を呼ぶ。
その顔は、どこか無条件で向けられる俺への甘え顔。
とても嬉しそうな、甘ったれの表情――。
「ん？ ……どうした、？」
そんな顔するは、ズルイよ。
俺の心を柔らかく掴んで、離れ難くさせるんだからな。
目を細め、優しく笑いかける。
キミが１番安心する俺の表情を見せて。
俺にとって、とても大切なキミ。
今よりも、もっとたくさんの気持ちを込めて、特別な呼び名を口にするよ。
急にしがみつくように俺の両腕を掴んだキミが、真剣な目を見せる。
「わ、私も……大石先輩を、特別な呼び方してみたいです……」
「特別？ ……例えば？」
彼女の申し出に、俺は首を傾げて問う。
キミは、ゴクリと咽喉を鳴らし、慎重に答えようとする。
「え、英二先輩に倣って、しゅ、秀一郎先輩……とか！！」
――ドキリ！
そんな、恋人同士のような呼び方、くすぐったすぎる。
今の俺には……ちょっと、耐えられないよ。
嬉しすぎるし、それ以上に恥ずかしいぞ！
英二と桃、それから不二や乾に、絶対からかわれるに決まってるしな。
申し訳ないけど、こりゃ……丁重に、お断りさせてもらうよ、。
キミの顔を見たまま、目を丸くして忙しく思考を働かせた俺は、言葉短く答える。
「無理はやめとけよ、。……お前、舌噛むぞ？」
悪戯っ子に近い笑みを湛えた表情でキミを傷付けないように、やんわりと茶化す。
「……うっ！！」
両腕を掴んだままの姿勢で、キミの頭が大きく項垂れた。
まるで、大輪の向日葵が枯れたように。
そんなに、あからさまな態度をとられると、小心者の俺が……調子にのってしまうぞ？
キミが、俺の”特別”でいたいと、願ってるんじゃないのか？ ……って、な。
キミの頭上で、大それた考えを逃がすように、大きな溜息を吐き出し、苦笑する俺。
一拍おいて、キミへと語りかける。
「それに、は”特別”な呼び名で、俺のことをちゃんと呼んでるぞ？」
キミは忘れてしまって、もう覚えていないかも知れないけど。
キミの言う、”大石先輩”って呼び名も、このテニス部では特別なんだよ。
枯れた花のように項垂れていたの頭が勢い良く上がる。
もちろん、きょとんとした表情を一瞬見せた後、奇声のような声をつけて。
「……えぇ〜？！ ウ、ウソ〜〜ッ？！！」
…………オイオイ、なんて声を出すんだ。
俺は、ちゃんとキミへと話したはずだぞ？
俺の顔が穴開きそうな程キミに見詰められたら、俺は困ったように首を傾げて笑うしかない。
忘れん坊なを軽く睨み、口を尖らせて俺は言う。
「……あ、あのなぁ、。言っておくが、嘘じゃないぞ！」
「ゴホン」と軽い咳払いをした俺は、キミを見下ろし、続けて話す。
「”大石副部長”じゃなく、”大石先輩”って呼んで良いよって言ったのは、1年生の中じゃ、お前が１番最初だよ。……に、”大石先輩”って呼ばれるのは嫌じゃないし。……むしろ、好きだよ」
１年生達の誰もが、俺を”副部長”と呼ぶ中で、キミだけが”先輩”と呼ぶ。
後輩達の誰よりも、１番近い場所から呼ばれる”大石先輩”という特別な呼び名。
その響きが、好きなんだ。
キミが笑って呼びかけて、ちょっと膨れた声で呼びかけて、涙目で呼びかけて……。
クルクル変わる表情が、誰よりも好きなんだ。
俺がキミを特別な呼び名で呼びかけるよりも、キミが俺を特別な呼び名で呼びかけるのが、先だったんだよ。
そう、キミは――俺の”特別”なんだ。
のぼせそうな勢いで上気する顔をそのままに、キミが掴んでいた俺の両腕を慌てて自由にすると、その手を恥ずかしそうに背後へと隠した。その仕草には、少なからずあるだろう、俺への好意。……ただ、それが恋か、どうかは判らないけど。
小心者が、大それた自惚れだとは思うけど、それでも……キミから他の誰かに向けられるものとは、確かに違う気持ちがある、と思いたいよ……。
「……え？ ……っと、ス、スキ……？」
すっ呆けたような声で、キミは俺へと確かめるように尋ね、照れて片頬を掻く仕草。
……そんなに俺が好意を言葉にするのは、珍しいのかな？
……まぁ、キミが見せる素直な表情よりは、珍しいことだろうけど、さ。
プッと軽く吹き出した俺は、軽い笑い声を立てながら、キミを見詰めて話す。
「あぁ、好きだな。……それに、”大石副部長”なんて遠慮した言い方、今更似合わないと思うぞ？」
照れたようにはにかんだ笑みから、急に変わる表情。
キミを見てると飽きないよ。まるで、ビックリ箱のようにドキドキ・ワクワクさせられる。
「…………ソコは、言い過ぎだと思いますぅ〜！！」
キミはどこか膨れっ面で、そんな彼女の様子を見たままで俺は肩をすくめ、可笑しそうに笑いながら問いかける。
「そうか、言い過ぎたかな。……？」
どんなに膨れた顔していても、キミは俺を……許してくれるだろう？
そんな気持ちを含んで呼びかける特別な呼び名に、キミへの気持ちを込めた。
優しい想いを胸の内に抱える俺は、愛しく感じるキミを１番近くで見ていたい。
「……大石先輩の、バカ〜〜！！」
ちょっと悔しそうにはポスッ！と右手で俺の胸元を叩く。
「あはは」と軽く笑った俺は、いつもと同じ手で彼女の頭を一撫でした。
キミの特別な呼び名に、大好きだという気持ちを込めて呼びかける。
これからもキミの傍で、特別な気持ちを隠したままで想ってる。
なぁ、。
特別な呼び名には、キミだけへの想いが含まれてるよ。
だから……いつか、きっと気付くかもしれない。
なぁ、。
”大石先輩”と呼ぶキミの声は、俺の心に温もりを落とすんだ。
特別な呼び名には、キミからの特別な合図が送られているのかな？
いつか、俺には……教えてくれよ？
俺への特別な呼び名が、恋の想いで満ちる日を迎えたら……。
先輩・後輩の間柄は、崩れることの無い年齢の壁。
もう既に、心の壁は――壊されている。
キッカケは、チームメイトの優しいイタズラ。
１枚の紙から始まった、キミへの呼び名。
淡い恋を抱いて、その呼び名を口にする。
俺は、キミへの呼び名を声に出すだけで、満たされたような、穏やかな気持ちで心が膨らむ。
キミの呼び名を変えた、俺。
キミを想って、特別な想いで、その呼び名を、口にする。
……俺はキミの”特別”に、なれるのだろうか？
誰もが癒される、君の笑顔の……”特別”に。
いつも、この距離で独り占めしていたいんだ。
誰よりも近い、キミの傍らで。
今はまだ、秘められた青い想い。
ただ１つ、キミへの呼び名だけには、恋の想いを含むから……。
それに、いつの日か気付いたら、振り返って微笑んで。
――”恋のおまじない”が、ちゃんとキミへ届いたと、臆病な俺へ判るように。
小心者な俺を柔らかな微笑みで包んだら、両手を広げて駆けて来て。
特別な呼び名を、誰よりも大切に想って口にするから――。
【END】