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愛しき乙女の手を引いて、人々の輪の中、踊りましょう。
君が居る、何時でもそこが舞踏場。
遠く往く、流れるメロディー聴いたなら、君へと贈ろう、この微笑みを……。
愛しき乙女の手を引いて、絆深き友の輪の中、踊りましょう。
君が居る、何処でもそこが舞踏場。
遠退いて伸びる影を踏んだなら、君へと贈ろう、この眼差しを……。
曲に乗り、軽やかに揺れて流れる君の髪、散らして踊るステップで。
我のリードに身を委ね、優しく揺れたセーラーリボン。
２人にとっての想い出語って、仲間が見守る輪で笑い合う。
想い出に身を浸しては、名残を惜しむ。
それに飽きたら、想い出蹴散らし踊りましょう。
曲が流れきってしまうまで、君の掌、触れていましょう。
２人が揃う学校生活、最初で最後の――ラストダンス。
年若く、青い２人の想い出に、と――。
青学祭を明日に控えた校内は、活気に満ち溢れて見えた。
廊下を渡る靴音を響かせ、行き交う生徒達が言葉を交わし、笑い合う。
搬入準備に追われ、せかせかとする文化部員の姿は、至る所で見つけることが出来た。
”青学祭”――それは、青学の学生生活内における文化祭を差した言葉だ。
毎年恒例の学校行事だが、学校近辺では意外と盛大な行事で知られていた。
忙しない時間を過ごす生徒が、昼の憩いと称する場となるのが――食堂。
午前中に青学祭の準備を終えた俺は、食堂の入口で偶然にもバッタリと後輩のに出会った。お互いに連れ立つ友人が傍に居なかった俺とは、食堂内にあるカウンターへ向かって、歩調を合わせて歩く。道々、最近の部活の近況や勉学などの心配事の有無を問うが、は当たり障り無い言葉で、軽く返事を返してくるだけだった。
部活を引退した俺は、用なし――なんだろうか……？
そんな事を考える俺と彼女は、食堂のカウンターへと辿り着く。
明日は、青学祭。
ギリギリまで誘うか、止めるかを迷った俺だが、偶然にも出会った機会に、己の命運を賭ける。
「フォークダンスに参加しようか、と思うんだけど、はどうする？」
いつもなら直ぐにでも答えるだが、今日はうわの空らしい。取って付けた様な笑みの彼女が、話の内容とは似ても似つかない事を口にした。
「えっ？！ お、大石先輩はＡ定食ですよねっ？」
ハッとしたような声で答えたの言葉に、ただただ目元を大きく見開いた俺は、大きく息を吐いた。
「はぁ……。、お前……俺の話は無視か？」
額に軽く手を添えた俺は、自分の脇に立つへと視線を遣って話した。
――部活を引退した俺なんて、にとっては、やはり、その……”お払い箱”なんだろうな。
何とも苦々しい感情を胸の内に隠し、俺はランチメニューの書かれたボードへ視線を移す。
「えぇ〜っ？！ そ、その、違い……ました、か？」
心底驚いた声を出した彼女が、大きな瞳をくりり、と見開いているだろう事が想像出来た。
「あぁ、全くな。それと……俺は、Ｂ定食にするし」
話をきちんと聞いてくれ――と言いたかったが、慌てふためく声は意外と幼く、それを微笑ましく思う自分に困ってしまう。苦笑交じりの俺は、メニューボードを見詰めて答えた。
「そ、そんなぁー！」
周囲の人間が驚くだろう声を上げたが、すぐ傍で立つ俺の腕へ縋り付く勢いでガシッと掴み、恨めしさを全開にした視線で俺の顔を見る。
「な、何なんだ？ その目は……？」
の勢いに押され、怯んだ俺は、背を反らした体勢となった。
じとり、とする彼女の視線を受け、俺はかなり引き攣った顔を見せて、問いかけていた。
「だって、Ｂ定食ってボリュームが……っ！」
日々の運動量が激減した俺を、気にしての言葉なのだろうか？
それとも、案に、高カロリーで太ると言いたいのだろうか？
俺は軽く悩んだ。男子の成長期は、縦にとられることが多い。いくら食べても太ることが、意外と難しいのが現状だ。
「受験生だからといっても、そんな直ぐに俺は太らないぞ？」
前者だと思う俺は、訝しげな表情を見せ、の言葉を途中で遮り、そう答えた。
「違うんです！ 私がＢ定食を食べたいんですぅ〜！！」
大きく首を左右に振る彼女が、俺の言葉をキッパリと否定し、食に対する熱い思いを訴えかけた。
「なら、食べたら良いじゃないか。文化祭前の部活は、今日までだろ？ カロリーは問題ないぞ？」
俺は困ったように笑った。成長期にあるが、まさか体重を気にすると思わなかったからだ。
文化祭となる青学祭の前日まで、テニス部は自主練習を選択できる事になっている。最悪、食べ過ぎたと思ったら、軽く打ち合えば終わる程度の話なのだ。さすがに、青学祭当日と翌日は、どの部活も休部となってはいるのだが――。
ところが、は俺の目の前で、またしても大きく首を左右に振っていた。
「そうじゃないんです！ 大石先輩がＡ定食を食べてくれなきゃ、親子丼が味見出来ません！」
が勢い良く告げた言葉に、俺は目を点にする。
…………呆れた。
俺の心情を表すには、その一言が非常に的確で、効果は絶大だ。
「……お前、そこまで考えてたのか？」
まさか、とは思ったが、食堂のカウンターまで歩いてくる間の様子といい、人の話を聞くことに留守だった意識といい、どう考えても、彼女が昼食への策略を巡らせていたとしか、考えられない。
呆れた顔で呟いた俺は、眉間に軽く皺を寄せていた。
「うっ！ …………てへっ♪」
図星のようだ。短く声を上げたが困り顔を少しの間見せると、”ご愛嬌”という文字を体現させるかの如く、肩を竦めて、にぱっ、と俺に笑いかけた。
どこか疲れきった感じで、そして何もかもを諦めきって逆に悟りを開いた坊主のように、俺はからカウンターへと体の向きを変えていた。
「はぁ……。分かったよ。――すみませーん！ Ａ定とＢ定、１つずつでお願いしまーす！」
もう……この際、だ。
俺は、何も知り得なかった事にしよう……。
優しさをかなり失いかける俺だったが、己で気を鼓舞するように優等生らしい笑顔を浮かべ、よく通る声を出して、カウンター奥の給仕のおばさんへと注文した。
注文後、暫く待つと思っていたが、意外なほど早く用意された各々の定食が乗ったトレーを持って、食堂の端に設置されるテーブルへ向かうと、俺達は向かい合って席へ座る。
と共に”いただきます”の合掌をし、定食に箸をつけたところで、明日の学祭で、青学名物に近いダンス大会があり、その参加者を集うものがある、とに告げる。そのダンスというのが――。
「――フォークダンス？！」
が目を丸くして、声を上げる。
「あぁ、そうだ。毎年、生徒会が主催するグラウンドを使ったフォークダンス大会があるんだ」
明日のダンスについて軽く教えた俺は、定食の掻揚げうどんを冷めないうちに啜る。
「へぇ〜……フォークダンス、かぁ〜」
少しの間、箸先を見詰めるが、定食の尻尾付きエビフライを選ぶと、それを摘む。
暫く何かを思い悩んだ彼女は、サクリと音を立て、エビフライを食べ始めた。
「うん。皆で、大きな輪を作って踊るんだ。……そうだな、例えば”マイム・マイム”とかな」
いつもなら楽しい話題にノリノリのも、今日は違っていた。
俺は出来るだけが興味を持つよう、楽しげに話したものの、エビフライに食いついても、話題にくいつかない彼女に諦め、箸を１度休ませ、冷水の入ったコップに手を伸ばしていた。しかし、先ほどよりも、目を更に丸くしたが、急に声を上げる。
「マイマイの親戚ですか？！ それ、”食材の種類”によって、曲があるんですかっ？！」
が箸を置き、身を乗り出すようにし、話題のテンポを大幅にずらすと話に乗ってきた。定食の掻揚げうどんを啜り始めていた俺は、俄かに咳き込む。
「――ぶっ！！ ……ゲホッ！ ち、ゲホ、ゲホ……ちが……っ、ゴホッ！」
噎せて涙目の俺を完全に無視したが、目の前ではオタオタとする。
ただし、それは俺のためなんかじゃない。
「た、大変！！ 今からじゃ、ちょっとしか覚えれません！ えっと、フォークは何本いるのか――」
額を押さえたが、定食を食べるのも忘れ、妙に真面目な顔付きをしている。
この話題のどこを、どう修正しろって言うんだ？！
……もう手遅れなほど、歪んでるぞ？
いや、問題は――そうじゃない！ 落ち着け、大石秀一郎！
の奴、”フォークが何本――”とか言ったじゃないか！
何に参加する気で話を聞いてんだ？！
これ以上、冷めた笑いが起こる前に収めなければ、と俺は慌てた。
「ち、違う、！ 頼むから、もうそれ以上は、喋るな〜〜〜！！」
噎せ地獄から命を奪還した俺は、額に青筋を立て、テーブル面を両手で叩き着けると、勢い良く身を乗り出して、その場で立ち上がる。
「……は、はぁ〜い……」
俺の顔を上目遣いで見たが、恭しく小さな声で返事をした。
食堂で居合わせた周囲の人々は、俺達の遣り取りを、呆気に取られて眺めているようだった。
軽く怒った俺は落ち着きを取り戻し、席に腰を下ろしながら、咳払いを１つする。
「ゴホン。――とにかく、だ。１年生じゃ、参加し難いだろう？」
努めて平静に、俺は彼女へと問い掛けた。
「……そ、それは、そうですね……」
先程の怒りの名残を俺の中に探すような目をしたが、そう答えて頷く。その頷きを見た俺も、納得するような頷きを彼女へと見せ、更に話を続ける。
「でも、”元・部活の先輩”がいれば、１年生も安心だろう？」
俺の言葉に、少し首を傾げたが聞いてくる。
そんな仕草を、俺は妹のように愛らしく思う。
「……大石先輩達も、ダンスに参加するんですか？」
の質問に、ニコッと軽い笑みを零した俺は、口を開く。
「それは、達次第だ。１年生は気後れしちゃうせいか、毎年参加者は……２、３年生が多いけどな」
１年生というものは、いつの時代も校内で最も力関係の弱い学年だ。折角の楽しい学校行事でさえ、逃さなければならない事も多い。
それに、彼女――は、親元を離れ、同級生の越前家へ下宿をしてまで青学に通っている。
……だから、この学校生活での楽しい想い出を１つでも増やしてやりたい、と思うんだ。
１年生がでしゃばりだと思われないように、”目付け役”の最高学年が付いていれば、少なくとも揉める心配は無い。その”目付け役”を務めるのは、やはり自分だろうけど、それでも良かった。彼女達１年生が楽しめる状況になるのならば、喜ばしいものだと、俺は考えていたからだ。
ところが、俺の目の前で、明らかに困り顔をしたが、申し訳なさそうな声音で言葉を告げる。
「……でも、私……踊れませんよ？」
――”踊れませんよ？”
そう聞こえた言葉に、驚きを含み目を見開く。俺は、聞き間違ったかと困惑し、言葉の意味を確かめるように口を開けた。
「……え？ ひょっとして、は――その、まさか……？」
一言、一言の意味を確認するように言葉を発した俺を、さらりと認めるがいた。
「その、”まさか”ですよ？ ……私、”フォークダンス”って、どんなのか……全く知りません」
コクリ、と頷く真顔のが、俺に答えてくれた。
「あぁ、どうりで……」
バラバラだったパズルのピースが一気に構築され、１つの絵になるような気持ちだった。
にとって、”フォークダンス”というものは、未知のダンスだったのだ。
話題にくいつかないんじゃなく、話題についていけない、というのが本音だろうな。
さて、どうしたものか……。
思案する俺の前で、定食に付いていた味噌汁を口にする音が聞こえると、味噌汁の残る椀を置きながら、が俺へと訊いてきた。
「それで、”フォークダンス”って、どんな”フォーク”を持って踊るんですか？」
”フォークを持って踊る”――だって？！
俺の思考を完全に止めた彼女の言葉に、慌てて両手を振り、俺は困惑顔を見せて笑った。
「あ、いや！ ……、”フォーク”を持って踊らないんだ。……残念なんだけど、な」
えー？と批判めいた視線を俺に送ったが、ほんの少し、唇を尖らせる。
「ふぅ〜ん……。何だ、つまらないの……」
そう呟いて、ボリューム満点のＢ定食のフライ盛りである唐揚げへ、が箸先を付ける。ガブッ、と豪快に噛み付いて、口をモゴモゴとさせていた。
そんな彼女の様子を眺め、ふぅ……と息を吐き出し、眉を軽く押し上げた俺は言う。
「のフォークダンスは、さぞかし……”エキサイティング”なんだろうな」
フォークを持つが所狭しと豪快に踊っては、食べ物を追い狙う姿。逃げ惑う食材達――。
俺は、彼女の豪快なまでの食べっぷりを、そのまま踊る姿へと変換し、連想した。
俺の言葉で、彼女がグシャリと顔を顰めると、唐揚げを飲み込んでいた。
「そうですかぁ〜？ ……”食欲の秋の祭典”なら、それぐらいアリじゃないんですか？」
――”食欲の秋の祭典”……か。……成る程、な。
その言葉を体現するようなの様子を目の前に、今度は俺が顔を軽く顰めた。
そして、本日何度目になるだろうと思う溜息を吐き、彼女の前へと手にした親子丼を差し出す。
「はぁ……。とりあえず、詳しい話は後にしよう。……ホラ、この丼が食べたかったんだろう？」
の前で、彩り鮮やかな親子丼が放つ誘惑の匂い。それを、いかにも美味しそう、と言いたげな彼女が、眩いぐらいに瞳を輝かせている。そんな表情を見せられ、俺は何も言えなくなった。
……幼子のような表情が、可愛い。
手渡される親子丼を受取ったが、それに箸をつけようとし、ピタッと箸先の動きを止める。
「あの！ このエビフライ１本あげますから、その掻揚げを……半分欲しいです！」
彼女はそう話し、丼に箸を付けず、エビフライへと箸を移す。
ソースの入る小皿の上にそれを素早く置き、俺のトレーへと小皿ごと場所を移した。
「あぁ、分った。……ホラ、これで良いかい？」
手を付けてない２枚の掻揚げのうち、うどん汁に浸かってふやけてない掻揚げを、のフライ皿の端へ素早く下ろす。その後、彼女の依頼通りに箸先で、さくり、と割った。
「……この食欲じゃ、食欲の秋の祭典、だよな」
食べ物への強い執着を見せるに、俺は聞こえないような小声を、苦笑交じりで口から漏らした。
昼食を終え、その足で俺とは、校舎の屋上へと続く階段を昇った。
青学祭前は、校旗の旗揚げ調整があり、そのため屋上への出入口が開放されていた。時折、強く吹く風が過ぎると、秋の深まる気配が身に沁みる。
「――で、どうする？ 今年は、止めておくかい？」
屋上の端々を取り囲んで設置されるフェンスの１つを背にし、を覗き込んで話しかけた。その話題は、食堂で先ほど話し合っていたフォークダンスの件だ。
には、初めての青学祭で――。
俺には、最後の青学祭だから……。
２人にとって想い出を重ねる事が出来る青学祭は、今年が最初で、そして……最後なのだ。
楽しい想い出は、少しでも多く残したい。
それが彼女を喜ばせられる想い出なら、尚更……だ。
黙る俺の、開けていた学ランの襟元を、強めに吹いた風が撫でた。
珍しく思い悩むが、重たい溜息をついている。
「でも……。大石先輩とは、今年しか踊れないですもんね……」
困り果てたように溜息を零して話す彼女を見下ろす俺も、困った顔をしていた。
を思い煩わしているような気になる俺は、努めて明るく話す。
「えっ？ ……あ、あぁ。……まぁ、ホラ！ 俺とは無理でも、来年もあるから――」
気休め以外の何でもないような言葉を、ポロリと告げてしまった。
善い人の振りが難なく出来る自分を、時折――恨めしく思う。
しかし、それでも彼女を想うと、やはり言わずにはいれなかったのだ。
――あぁ……っ！ 何てことを言ってしまうんだ、俺は……っ！
”それじゃあ、まぁ……良いや♪”なんて、が言うかもしれないじゃないか！！
悪魔のような思考が、俺の心を叱咤する。
でも……。
こんな風に沈んでるを、傍で見るのは……。
やっぱり……辛いんだ、俺……。
どこか呟きにも似た思いで、俺は悪魔のような思考を、静かに彼方へと追い払った。
答えに悩むが、口元を尖らせると、低い声を絞り出す。
「う〜〜……」
充分過ぎるほどに悩んだだろうを見る俺は、返事に窮する彼女へ戸惑いがちに口を開く。
「そ、そんなに悩むこと……その、ないだろう？」
どうして、そんなに悩むんだい？
それは、自分のためなのか？ それとも……俺のために、なのかい？
あまり長く悩まれると、俺――。
お前の答えに、期待してしまうぞ……？
俺は考え事を止め、自分の手をの頭に軽く乗せて、少し膝を折り、彼女の顔を覗き込んだ。可愛い後輩の頭を、幼子の頭を撫でるように一撫でした俺へ、がキッときつく視線を走らせる。
「えー？ 大石先輩の中学生活想い出作りに、”参戦”出来ないなんてつまらないじゃないですか！」
戦いに挑むかのような響きを持つ言葉が、の口から飛び出した。
――”参戦”……？！
オイオイ、”参加”の間違いなんじゃ……。
そう思う俺だが、不意に、バレンタインなど恋愛が絡む行事に見せる乙女のパワーが脳裏を過る。オイオイ、”参加”の間違いなんじゃ……。
――女子の聖戦。……争う聖域への、確執。
それは、恋する乙女が想いを寄せる男子学生を奪い合う、その激しさを連想させる言葉だった。
恋とはかけ離れ、無縁そうなの印象が変わりそうな俺の背筋を、冷たく噴き出す汗が伝う気がしてならなかった。
「さ、”参戦”、なのか……？」
”参加じゃないのか？”、と問い質したい視線を、一心にへと注いだが、無情にも、俺の思いが全く彼女へ届いていないことを知る。
「そんなことは、どうでも良いです！……でも、見てるだけじゃ、つまらないだろうしなぁ〜……」
事も無げに、ピシャリと撥ね退けるように言い放たれ、俺は俄かに狼狽する。そんな俺に気付きもしないで、は独り言のようにブツブツと言いながら頭を抱えた。
俺は重たい溜息を吐き出し、短くぼやく。
「ど、どうでも良いって…………」
そんな言い方、その、ちょっと……あんまりなんじゃないか……？
とうとう、にとっての俺が、”先輩”という名の立場にあることすら、忘れ去られたんだろうか……。
秋の風より、更に冷たいものってのは、世の中に……多く存在するもんだなぁ……。
当初の目的などすっかりと忘れた俺は、の言葉に奈落の底まで突き落とされていた。善い人でいられそうに無いほどの憔悴振りの俺になど目も呉れず、完全無視の彼女が思案顔でいる。しかも、小さな両手を頭髪へと突っ込んで、わしゃわしゃと髪を掻き混ぜていた。
「でも、でも！ 私が踊れないコト、リョーマ君とかにバレて、鼻で笑われるのは嫌だよぉ〜！」
そう小さめに叫ぶの声は、かなりの悔しさを滲ませていた。
その様子に、下宿先の越前家で、一体、と越前は、どんなバトルを繰り広げているのだろうか、と考えると、頭が痛くなった。
とにかく、悩みを要約すると”踊れなくとも参加したい、だが、踊れない弱点を敵には見せられない”というものらしい。先ほどから長く悩んでいるんだ、余程のことだろう。
悩みを解消するには――やはり……。
ここは、俺が……一肌脱ぐしかない、だろうな。
「よし！ ――分った」
鋭く声を出し、己を納得させる。
気合の篭る俺の声に、がきょとんとし、彼女の隣に居る俺を見上げた。
「…………？」
の視線を受けた俺は、ニッと口元を緩めて話す。
「”オクラホマ・ミクサー”と”マイム・マイム”の２種だし、お前なら何とかなるよ」
身体能力の高い彼女だ。
それに、テニスのラリーテンポを見る限りでは、音感も悪くは無いだろう、と俺は思う。
「その”何とかミキサー”と、”マイム・マイム”の２つだけですか？」
フォークダンスの舞踏曲目名を挙げた俺の言葉を、が若干あやふやに繰り返した。
頷いた俺は、彼女が１度で聞き覚えられなかった名前を教え直す。
「”オクラホマ・ミクサー”だよ、。毎年踊ってるダンスなんだ。だから……俺に任せろ」
――『俺に任せろ』、か。
……久し振りに使うと、この言葉……何だか、照れくさいな。
とダブルスを組んだ試合では、幾度と無く、使い古した言葉だが、まさかそれを、今言うことになるとは思いもしなかったが。
が零れそうなほど瞳を見開き、瞬きをパチパチと素早く繰り返すと、彼女が上擦る声で、言葉を短く聞き直す。
「え……？ お、俺？！」
の聞き返しを肯定するように、俺は話し出す。
「そうだ。……テニスだけじゃなく、フォークダンスの師匠も引き受ける、ってことだよ」
大きく頷き、瞳を細めた俺は、彼女へと笑いかけた。
「わっ！！ それじゃあ、大石先輩が教えてくれるんですか？！」
両手を打って鳴らしたが心底嬉しそうに笑い、彼女らしい楽しげな声を上げた。
その様子を見ていた俺は、今日初めて、いつものに出会った気がした。はじゃぐような彼女の動きを満足げに眺める自分に気付き、それを少し可笑しく思う。今まで散々、つれない態度ばかりをとられ続けていた、というのに――。
「あぁ、そういうことだ。……掻揚げを割って食べた仲、だしな」
肩を竦めて笑う俺がそう言いうと、俺の目の前でが明るく茶化す。
「それを言うなら、親子丼も付けてくださいよぉ〜！」
２人だけしか居ない屋上には、大きく笑い合う声が、高い空へと響き渡っていた。
昼下がりの屋上は、思いの外、秋の風が強い。
今のところ、誰もここへとやって来る気配は無かった。
人目が無いうちに、とフォークダンスの説明を軽くし始める俺だった。
フォークダンスなるものが、どういう意味合いから発祥したものか、また、今から練習する踊りがどこの国のものなどか、などを語った。一通りの説明を終えた俺は、まず覚えやすい曲から踊ることを決めて、”マイム・マイム”の踊りをへ教えることにした。
「誰も居なくて良かったな」
３０分程踊り続ける間、邪魔者はおろか、誰一人として、屋上へ姿を現す者がいなかった。”マイム･マイム”を習得したの前で、風の音と自分達の声しかしない屋上を見回し、俺は言った。
「――ま、全くですよ〜！ もう、ダメですぅ〜……」
ヘトヘトに疲れるの顔は、言葉を口にすると萎れた花のように俯いた。
「”マイム・マイム”は、良く踊れてたぞ！次は、”オクラホマ・ミクサー”だな」
始めからガンガンに飛ばしていたと、どこまでも計算したペース配分をしっかりと守った俺が、実に対照的な差を生み出している。とにかく、時間が無いのだ。だらけそうになるを、激励するように言葉をかけた。
「……はぁ〜い……」
力ない返事を返すが、浅く溜息を吐き出していた。
叱咤激励を奨励するかの如く、”アメと鞭”的手法を用いた俺は、フォークダンスマスターへの道をに走らせる。背筋をピッと伸ばし、胸を張ってホールド状態のポジションをとる俺に、少々、ぽやんとした顔でいるを覗き込み、話に耳を傾けるように促しながら、彼女の手を取った。
多少、疲れた――とはいえ、の呑み込みの良さは、やはり群を抜いている。
男女が組んだ基本姿勢から、実際の動きを彼女に見せて、次々と矢継ぎ早に説明を加えた。
見る人が見たら、危なっかしい足取りではあるが、ステップを踏むの姿は真剣そのもので、俺を真似るために向けてくる視線の強さに、俺の心が惹かれていた。
「え〜っと、こ、こうして……こう？」
一通りステップを踏み終わったが顔を上げた。俺はそんな彼女へと、大きく頷いて笑った。
「あぁ、いいぞ！ 続きは、一緒に右手を離し、俺は左足から３歩その場でステップ、は３歩で俺の前を半円を描くように通って外から内へ入る。このとき、左回りに半回転し、時計回りに向くんだ。それでホールド」
途中から、男女のパートが別れた動きとなる。
実際に分かれて動くことにし、彼女の動線を意識しながら手を引き、半円を描くように導いてやる。だが、俺の前を通過する速さを予測出来ず、半円形に導き動かす俺の手に、は反応する事が出来ないで、バランスを崩した。
「はわわわ〜〜っ！！」
慌てるの声が聞こえたと同時に、半円を描くターンで足運びに失敗した彼女と繋いでいた手を、俺は一気に引っ張り上げた。求められるように、勢い良く伸ばされたの右手が、俺の肩に掴まった。
その思いの外強く握られる力に、俺は内心驚く。
見た目よりも、ずっと華奢で軽い身体なのに、何て力なんだ……っ！
俺の右腕が、の身体をしっかり抱き留めると、何とか彼女の横転は免れた。足など挫いていないか、と心配した俺は、へ直ぐに声を掛ける。
「……おっと！ ……だ、大丈夫かい、？ 続き、いけるか？」
余程驚いたのだろうが、「はぁ〜」と俺の腕の中で大きく安堵の息を吐き出す。一拍置くと、どうやら事態を把握し、ハッと顔を上げたが答える。
「す、すみません！ だ、大丈夫ですっ！！」
が傾れた体勢を慌てて起すと、自分の腕に在った温もりと柔らかさが、途端に霧消する。それを少しつまらなく感じながら、俺は言う。
「そうか。それじゃ続けるぞ？ お互いの手は取り合ったまま、右足を前に踵でトン、右足を――」
更に暫くの間、俺の長い話が途切れることなど無かった。
「――で、この後、俺は前で踊る女子と、は後ろで踊った男子と、それぞれ最初のポジションで組むことになる訳だ」
話し終えた俺は、と繋いでいた手を静かに離した。
すると、少し汗ばんでいた掌の熱が、冷えた空気に攫われていく。
「な、何だか目が回っちゃいますね。もう頭の中もパンパンです！」
両目を手で軽く押さえるように動かし、もうこれ以上、ダンスのリズムとその動きを覚えられない、という仕草を見せていた。
「ははっ、大丈夫。の場合は、”習うよりも慣れろ”だろう？ ……それじゃ、いくぞ？」
練習とはいえ、と踊るのは、やはり楽しかった。
踊れない部分を何度も繰り返し、１つ、また１つ、とモノにしていく様子は、見ていても飽きなかった。俺は、真剣な表情で頑張るに惹かれ、更に、小さな達成感を感じて笑うに惹かれていった。
出来なかった事が、みるみるうちに出来るようになる彼女の成長振りに、目を見張る。まだ少し覚束無い足取りを守るように俺の手は、の動線に合わせ、ゆったりとリードをとった。２度、３度と回数を重ねるうちに、勘の良さを発揮したは、３０分も踊ると、すっかりダンスの流れを体得していった。覚える過程で、足先を踏まれそうになったり、ターンでよろけ、胸元に突っ込まれたりは、どれも許せる範疇だろう。
くったくたに踊り疲れたと、それに付き合い少々危ない目に遭った俺だが、ダンス練習を終えると、フェンスに背を預け、アスファルトの地面上に腰を下ろした。少し強い風が屋上を渡り、若干掻いた汗を冷ます。学ランの襟元を摘み、扇ぐようにして風を誘い込む俺へと、が声をかけてきた。
「……あのね、大石先輩」
体育座りのは膝裏に手を通し、スカートの裾の広がりを押さえると、神妙な顔付きをしていた。
「どうした、？」
同じように体育座りをし、若干両足を開いて座る俺は、両膝上に両腕を預けるようにのせ、少し背を丸めると、右隣に座っていた彼女を覗き込む。
「やっぱり、フォークダンス大会に参加するの……止めちゃ、駄目ですか？」
躍起になってダンスを習得していたが、急に信じられないような言葉を口にした。
「……何で？ 頑張ったのに、勿体無いじゃないか……」
の言葉に若干驚き、俺は目を見開く。
彼女を思い止まらせようと、俺は言葉を継いだ。
「えっと……フォークダンスは大きな輪を作って、パートナーが代わるんですよね？」
は大きな瞳をキョロリ、と上向きにして俺へと問いながら、隊列を思い描いているようだった。
「あぁ、そうだよ？ ……それが、どうかしたのか？」
フォークダンスの基本の形は、シングルでも、ダブルでも、サークル《円》だった。その形を、俺も脳裏へと描く。
「それだと……」
ぽつり、と話しただが、その後に続く言葉を語らずに、押し黙った。いよいよ話の核心に触れる、と思わされていた俺は、肩透かしを食らった気がした。が悩ましげに深い溜息を唇から零し、愁いを帯びたような横顔を見せる。その途端、俺の胸が俄かに騒ぎ出した。
「それだと？」
黙らずに話すように、と続きを急かすような視線を送り、言葉尻を真似た俺が問う。
「大石先輩とは、その……ちょっとしか踊れないじゃないですか……」
然もつまらなさそうに唇を尖らせて、顎先を両膝の上へ置いたが、誰も上がってくる気配の無い屋上の出入口を見詰めて言った。
「…………」
俺には、かなり衝撃的なの心中告白だった。
――『ちょっとしか踊れないじゃないですか……』
耳から離れそうに無いフレーズが、何度も脳内を巡る。何だか、その言葉は……”ずっと、俺とだけ踊りたい”、と告げられてるみたいで……こそばゆかった。
そんな事をサラリと話したを、俺は――正直、すごく可愛い……と思う。
そして、そんなになら、周りから冷やかしがあろうと、独占されても良い……とも思った。
何も言えそうに無い俺は、可愛い後輩の横顔を、ただ一心に見詰めた。
「皆と踊れるのは、楽しいですけど……」
”やっぱり先輩と一緒が良い”、そんな想いが含まれるような声に、俺は耳を傾けた。
言葉を止めたが、俺へと視線を移したのが分かり、一心に彼女を見詰めてた自分が我に返ると、彼女と視線が合った。その目を泳がすように、不自然に視線を外した俺は、へと横顔を向ける。
……そんな眼で、見詰めないでくれ。
……本当に、勘違いしてしまいそうだから……。
それに、何だか……呼吸が、上手く出来なくなるんだ。
…………苦しいぐらいに。
元気に眩く輝く瞳が俺だけを映したがると知ると――。
いとも容易く……自分勝手になれてしまう。
そんな自分が…………怖いんだ。
それなのに、俺は――。
堂々巡りになりそうな思考を止めた俺は、毎年恒例となるダンス曲の順序をへ告げる。
「――毎年、フォークダンス大会のスタート曲は、”マイム・マイム”なんだ」
出来るだけ淡々と話し、には自分の心の揺れを覚られないように、細心の注意を払った。
「……え……っ？」
何が言いたいの、と問うようなの声が聞こえた。
「皆が楽しそうに一通り踊ったら、”オクラホマ・ミクサー”に曲が変わる。……そうしたら――」
淡々と話し続けた言葉を１度切る。
そして、気持ちを固めた俺は、の視線と自分のものが重なるように合わせた。
狡賢くなろうとする自分に、軽い吐き気がする。
屋上を渡る風の音さえ、”狡猾だ”、と自分を責める声のように響く気がした。
――それでも、俺は……。
間近で揺れて煌くように見える大きな澄んだ瞳が、心までもを揺らしているように見える。怖いほど静かに落ち着く俺の心が、どこか”別人のもの”のような気がしてならなかった。
「……そうしたら？」
ポツリ、と呟くように俺の言葉尻を真似るが言った。
――どの奴等に、”狡い奴だ”と、自分が罵られようと……。
可愛い後輩を、甘く誘い出すように――。
愛しい、と思う目の前の女の子を、自分の、この手で――。
……優しさを滲ませた声音で言い聞かせ、連れ出してしまおう。
「抜け出して――踊ろうか……？」
に向ける眼差しを心の底から柔らかなものにし、俺は目元を崩す。
自分の瞳が三日月に模られていく感覚は、まるで誠実さを欠けさせていくようだ。
そう思いながら、俺はに笑いかけていた。
「…………それって？」
言葉の意味を問いかけるに対し、笑顔を崩さず、話の続きをする。
「その、グラウンドの片隅だし、俺としか……踊れないかもしれないけど……」
長い時間一緒に踊っていたい、そんなささやかな願いを叶えるには、多くのものを我慢することになるだろうと思うと、それをどうしてやる事も出来ない自分が悲しい。俺と踊ることを望んでくれたに、何だか申し訳ない気持ちが生じてくる。
俺は、フェンスの向こう側へとチラリと視線を走らせた。眼下には、全校生徒が隊列で並べる広いグラウンドだけが見えていた。
でも……グラウンドの片隅なんかで、ひっそりと踊って……良いんだろうか？
気になるのは単独の行動になる事で無く、皆に隠し事をするように、密やかにしようとする行動に、気が咎めた。俺の視線を追い、グラウンドを見ていたが視線を戻すと、自分のものと交錯する。
「……けど……？」
が俺の言葉尻を、どこか不安げに復唱した。
「それでも、お前が良いなら……」
そこまで言い、俺はから視線を外すと屋上の地面へと視線を落とす。
真っ直ぐな彼女の瞳を、見ていられなかった。
あんな寂しげな場所で、この子を踊らせても――本当に……良いと思うのか？！
もちろん、楽しい想い出を語るのは２人だけじゃなく――多いほうが、良いに決まってる……。
それでも……。
俺だって、と……飽きるぐらい、一緒に踊ってみたい。
たった２人でしか、踊れないとしても――。
に答えを委ねるようにした狡さを、恥ずかしく思い、地面を見詰め、首元を右手で掻いた。俺の言葉を額面通りに素直に受けたが、嬉しそうに笑い、その場で立つと、感嘆の声を上げる。
「も、もちろんですっ！！ ……やったー♪」
少し強めに吹く秋風で、のセーラーリボンが揺れる。
が嬉しそうに笑えば笑うほど、俺には、彼女が不憫に思えてならなかった。
「そうと決まれば、もうちょっと練習に付き合ってください！ ……ね？」
さっきまでへたり切った顔をしていたが、急に疲れ知らずな事を言い出す。俄然ヤル気のに、俺は驚いた。引っ張り上げられる己の右腕との顔を、交互に見る。
「え、えぇ〜？！ まだ踊るのかっ？！」
呆れ顔をしただろう俺の顔を見下ろし、可愛い後輩がニッコリと微笑んで大きく頷いた。その表情を見上げた俺には、やはり何も言えず、ただ観念したように首を縦に振る。
――このままじゃ、いけない……。
ずっと一緒に踊れたら、そりゃ……楽しいさ。
でも、想い出は皆と分かち合うから、楽しさも増す。
そんな事は、踊る前から知っていることだろう？
陽の下で笑うの顔は、誰よりも可愛いんだ。
その表情で自分と踊るを、誰もに自慢したい。
一緒に練習して、もっと分かっただろう？
独り占めしようなんて思うこと自体、間違ってるんだ……。
……狡過ぎるんだよ、やっぱり。
短く息を吐き出した俺は、ゆっくりと腰を上げた。
午前で青学祭の準備の終わらせていた俺とは、午後の時間を、フォークダンスの自主練習の時間に費やしたのだった。
その後、１時間も付き合いで踊らされた俺だが、がテニス部の自主練習を達とする約束があるからと言い、フォークダンス練習をやっとこさ切り上げたので、無事解放の身となった。屋上から校内へと降りる階段の途中で、俺はと別れた。
先ほどから鈍いジレンマを起こしていた俺は、胸の内に苛立ちを募らせる。
可愛い後輩と交わした、密やかで、ささやかな、守るべき約束。
そして、それを守る代わりに、たくさん得られる喜びを犠牲にするのではないか、という危惧。何度考えても己の欲を生み出し、それを打ち消す、の繰り返しだった。
駄目だ、守ろうとするな。
円満な方法は、あるじゃないか！ 今は――攻めの考えが必要だ。
どうして、俺は――いつも……。
でも、最後の最後で、大切なのは、”何か”――選び取れるだろう？
――見誤るんじゃない、大石秀一郎！
思考で凝り固まるものを溶くように、俺は緩く頭を振った。
と出会った食堂の入口まで戻った俺は、そこで、またもや見知った人物と出会うことになる。
「――大石。何か……あるのか？」
不意に呼びかけられた声に聞き覚えがあり、俺は驚いた。
「え……っ？」
小さな呟きを漏らしながら顔を上げると、目の前に、生徒会長を務める手塚国光、そして何故か乾貞治が、俺の両脇に聳える。
「午前で準備が終わった、と言ってなかったか？」
ニコリともしない手塚が俺を見るなり、”こんな時間まで、どうしたんだ”と、目で語ってくるのが判った。その無言の問いかけに、俺は両手の拳を握り、手塚と向き合う。
――これは、間違いなく……チャンス、だ。
俺の悩みを打ち破るための策は、密かにあった。
ただ、それを打ち明ける機会が無かった。
「――手塚。俺から１つ、頼みがあるんだ！」
真っ直ぐに見上げ、自分より高い位置にある鋭い目を見詰める。
「大石。悪いが、今は――」
多忙を極める会長職。明日が青学祭本番となれば、尚更、時間が惜しいのだろう。若干眉を顰める手塚が、言い難そうに俺へと口を開いていた。
「まあまあ、手塚。大石……勝算は？」
いつもなら事の成り行きを静観する乾が、珍しく手塚が話し終わる前に言葉を挟んだ。常識、の文字を背負っているような俺の性格を知る１人である乾が、興味深そうに俺を見ると、眼鏡のブリッジ部分を指で押し上げた。
「……そうだなぁ。６−２で手塚の勝ち、かな」
少し考え込んで、俺は２人へと話した。
「――何……？」
俺の答えに、いち早く反応したのは手塚だった。
”こんな時に何をする気だ、大石”と語る手塚の視線は、俺の姿をシッカリと捉えている。
そうだ、６−０《ラブゲーム》なんかで、俺は易々と負ける気なんてない。
許される範囲内で、作戦全体を考慮しての勝算。
６−２の”２”は、最低でも”粘る”ことを条件として仄めかし、それを暗示させるための布石だ。
「……クッ。大石は――”粘る”、らしいぞ？ 手塚」
乾は小さく口元を緩め、俺の語の意味を取り違えることなく、手塚へと伝える。
「――分かった。話してみろ」
薄々、俺の言葉の意味に感付いていただろう手塚は、軽く息を吐いた。
「ありがとう！ ――実は……」
短い時間内で手早く説明する俺を、生徒会長である手塚は内容を吟味し、隣で聞いていた乾は、「ほぅ……」と呟き、興味深げに聞き入っては、逆光になる眼鏡で目元を隠して笑った。
――青学祭、当日。
日曜日であることも手伝ってか、中学生の文化祭である我が校の”青学祭”は大盛況だった。
学年別のクラスの出し物、またクラブ別の出し物が、色々な形で行われている。それは、野外だったり、広い講堂や体育館、または各教室などの場所で、だ。３年は最後なので、他クラスの友達、または同クラスの友達とで見て回ることが許されていた。１、２年では味わえない自由過ぎる、楽しい時間だった。
見物の最中、メンバーがメンバーなだけに、女子に揉みくちゃにされるような場面も多かった。はしゃぐ英二と、面倒を見る俺。英二の言動に苦笑する不二。黄金ペアと呼ばれる俺達を微笑ましく笑う、タカさんが居た。それに時折、休憩を取れた手塚が加わる。その時は、乾も何故だか一緒だった。
……そういえば、乾のヤツ――何してたんだろうか……？
そんな事を考えて見物してると、１年生の群れと出会う。そこには、俺達が見知ったメンバーばかり居た。いくつかの言葉を、英二達が、達と交わし合っていた。俺とは、対極に位置し、１番端に居たので話すことは無かった。ただ、別れ際に少し振り向いたと目が合い、”また後で、な！”と俺は口を動し、笑った。俺の言う事が分かったのか、が頷く。それを、俺は満足げに見詰めていた。
しかし、誤算と言うものは、世の中には、良くある話で――。
「見ぃ〜〜ちゃったぁ〜〜♪」
俺の右隣から聞こえてきた声の主が、俺の首元へガッシリと回す腕が見えた。
「ふふっ。ずるいんだ、大石って。……楽しそうに何を話してたの？ ……僕達に教えてくれるよね？」
俺の左隣から聞こえてきた声の主は、柔らかい語調とは裏腹に、糸目から鋭利な刃物のような光を放っていた。
パタパタと駆け出す足音が聞こえ、が立ち去ることに気付いた俺だが、厄介な友人を目の前にし、彼女のその背を見送ることが叶わなかった。
「あー……、いや、”また後で”って言っただけだよ」
俺は落ち着き無く視線を彷徨わせる。両側から俺を見る二対の瞳に、内心冷や汗を掻いていた。間違ったことは言って無い。ただ、その言葉に隠している意味は、ある――と、いうだけで。
｢……うーそーつーきー！ おーいしー、オイラに……何か隠し事してるだろぉー！！」
俺の右耳の傍で、大きな声を出す英二に、顔を顰める。
何て、勘の良い奴なんだ！ 英二の奴め……っ！
俺の首にぶら下がるように引っ付いた英二を、半ば引き摺るように背負う俺の顔を見てた不二が、小さく”クスッ”と笑うのが聞こえる。その笑い方に、ギクリ、とした俺がいた。
「――ボク、知ってるんだよね」
その声は、非常に楽しげだった。……怖いほどに。
”知ってる”だって？！ ―― 一体、何を？！ 一体、どこまで？！
そう思う俺だが、横を向く勇気が無い。ただひたすら、通路の先を見詰めるしかなかった。
「大石がぁ〜、昨日、可愛い女の子とぉ〜――」
不二も俺と同じように隣で正面だけを見詰め、糸目はそのままに、大きな声を出して話し出した。
し、知ってる！
この様子だと、８割方、何かには気付いてるぞ！！ マズイ……ッ！！！
「ゆ、許してくれっ！ ……頼むからっ！！」
英二を未だ首にぶら下げたまま、俺は隣の不二の腕に、思いっきり勢い良く縋った。傍から見れば、何と落ち着かない３年生の群れだろう、とすれ違った来賓者達が思うことだろう。
隠し事をしたお仕置きの時間は、延々と続くものではなかった。同行していたタカさんが、「まぁまぁ！ そんなに寄って集ったら、大石が可哀想だよ〜」と助け舟を出してくれた――と思ったら、「大石だって、ちゃんと話そうと思ってるんだろうし」と言ってくれた。
……さすがだよ、タカさん。
タカさんに言われ、俺は今日の作戦を、見事なまでにメンバーへと、洗い浚い全部喋る事になった。
……気の毒なぐらいに、だ。
全てを話し終える頃には、元居たメンバーだけでなく、桃や海堂、越前、そして、メインイベント前で空き時間が出来た手塚と乾までが揃っていた。
……何てことだ、ホント。
しかし、各々に説明する手間は、随分と減った。そこは、喜ばしいことだった。それと、俺の作戦に賛同してくれた仲間には、やはり……感謝しておこう、とも思う。
ただ、次回は――もう少し、”お手柔らかに願いたい”と、俺は心底思っていたが……。
俺の作戦が決行される時間が、近付いていた。
青学祭のラストを知らせるように、夕方の４時から始まるフォークダンス大会の参加案内を促す校内放送が流れ出すと、それに参加する生徒達の群れが、グラウンドを埋め始めていた。
思い思いに並ぶ生徒達が、大きなシングルサークルを作り上げる。
ざわめく声は、生徒会長の登場により、水を打ったような静けさに包まれた。
朝礼台上に立つ、堂々とした生徒会長の手塚が、フォークダンス大会の始まりを告げると、テンポ良い曲が流れ出す。はちゃんと踊れるだろうか、と――そればかりを、俺は気にかけていた。
フォークダンスの前半が終わる。
”マイム・マイム”の終了が告げられ、それを楽しんだ面々が、思い思いに笑顔で言葉を交わす。
”手筈宜しく”、そう言わんばかりに目配せするメンバーが、一斉に輪の中心へと歩き出した。フォークダンスの輪の中心へと、全国制覇を成し遂げた当時のテニス部レギュラー陣が、方々から次々に集う。俺は大きなサークルの中に居るだろうを、まずは目で必死に探していた。
すると、俺の傍で、英二がを見つけた。
……さすが、だな。
その方角へと視線を移すと、置かれている状況に、戸惑うようなの姿が見えた。
「おーい！」
テニス部の面々が集う中心から外れた俺は、笑って右手を、これでもかってぐらいに大きく振った。大勢の中に居るが、すぐに見つけられるように、と。
大きな円はところどころでざわめいたが、フォークダンス大会後半開始が合図されると、たちまち辺りが静まり始める。
テニス部の面々が大きなダブル・サークルの中心で、各々のポジションを取ったのを確認した生徒会会長の手塚が、右手を颯爽と挙げた。すると、明るい曲調の”オクラホマ・ミクサー”が、少し冷え始める夕方の秋風に、溶けて馴染むようにして流れ始めるのだった――。
すっかり日も暮れ、楽しかった青学祭を締め括るフォークダンス大会が、例年にない盛り上がりで幕を閉じた。そうして、中学生活最初で最後となったとのダンスを、自分の想い出の中へ静かに綴った――。
両手に大きなダンボールを抱える俺が廊下の窓側を歩き、白布を抱えたが、俺の歩調に合わせ、教室側を歩いていた。そして――俺達が手に抱える荷物は、全て生徒会が使用したものだった。どうして運ぶことになったのか、は……この際、割愛してしまおう。
互いに黙ったままではあるが、重い空気ではない。
そんな雰囲気の中で俺は、中学生活最後の青学祭を締め括るフォークダンスを、回想し始めた。
――『抜け出して、踊ろう』
そう言ったことを、実行しなくて良かったと俺は思った。
仲間の輪の中で踊るは、やっぱり……いかにも楽しげで――。
夕暮れの陽を受け、恥ずかしそうに笑うは、やっぱり……誰よりも愛らしくて――。
揺れて広がるスカートの裾に、慌てる表情は可愛らしく、その表情を間近で見せてくれる彼女に、俺は嬉しくて仕方がなかった。……恥ずかしい事に、緩む顔を止められない始末だった。
そんな俺を、『エロいな、先輩！』とか『緩んでるぞぉ〜？』とか、仲間内からは散々言われたが、冷やかしの言葉が気になることはなかった。それぐらい嬉しくて……その、舞い上がってたんだ、俺は。
始めから終わりまで、”ずっと一緒に”――という言葉通りの約束は守れなかったが、それでも、普通に踊るよりは、遥かに長い時間踊ることが出来た。しかも、他のメンバーからは、と限定で踊る文句も苦情も出る事が無く――。
何回踊っただろうとは思うが――実は、回数なんてどうでも良かった。
ただ、踊りながら拾い集められるだけの記憶を、片っ端から拾い上げ、彼女と笑い合って話した。想い出話は途切れることなく続く。会話は、皆が知ってる俺達のことだったり、皆も知らない俺達の秘密だったり――。
そんなものを１つずつ、大事に、大事に、想い出を優しく温めながら、と話した。その時のの表情は、１番……可愛いかった。……そう、これ以上にないくらいに、だ。
踊り終わった俺へ耳打ちする皆が、”が、あんなに可愛いとは――”と、同じ事を言うぐらいに。
皆が認めるような彼女の愛らしい表情を、引き出せた自分が、何だか――少し誇らしかった。
だから、どうか――。
『抜け出して、踊ろう』と誘った約束を、破った俺を……許してくれないだろうか？
嬉しげに俺の手を握っては踊る彼女の顔を、そっと静かに思い返しながら――願った。
２人の足音が、思い思いに響く長い廊下。
先ほど終わったばかりのフォークダンス大会を振り返った俺は、可笑しそうに眉を寄せて、口元を緩ませ、に話しかけることにした。
「これで来年は、も一人前として踊れそうだな……誰の足も踏まずに、頭突きもせずに。……な？」
が唇をツン、と目一杯尖らせると、頬を膨らませて見せた。
「も〜〜ぅ！ 笑い事じゃないですよ〜！」
大きな瞳が、彼女の隣を歩く俺を捉え、チラリと視線を送ってくる。
「だって、お前……っぷ！ ははは！ 足元ばっかり見て、急に頭上げるから、英二が……ははっ！」
我慢し切れず、とうとう吹き出すように笑う俺は、彼女の隣を歩きながら話した。
「菊丸先輩の顎とぶつかって……私だって、結構痛かったですもん！」
には気の毒な事だが、俺にとっては、ハッキリ言って――”笑い事”、だった。
最初踊った時の相手は、もちろん俺だった。
意外とスムーズに踊るを見た英二が、２ターン目をと踊りたいと申し出たんだ。
しかし、踊ってみると結果は――散々、だった。
たぶん……それは、俺にも原因があると思う。他の人が踊るタイミングを、考えさせなかったから……。
ましてや、あの英二が相手になると――と、いうことだ。
「それに、。……お前、乾の足を何回踏んだんだ？」
少し眉を寄せても笑いが止まらない俺が、彼女へと続けて問う。
「えっと〜、３ターン目に２回と、４ターン目に３回、かな？」
は明後日の方へと視線を移し、思い返すように言った。
英二と踊った後、乾がダンスの相手に――と、へ申し出た。
やはり英二の時と同じで、乾との踊りでも、１度目も、２度目も、必ず足を踏んで失敗していた。
……あれは、俺と初めて踊った時よりも、更に酷い結果だと思う。
あの乾に、”……お前のダンスは、理屈じゃない！”とまで言わせるぐらいだったのだから――。
「ふ、ははっ！ は……っ、と。……それだけ踏めば、上出来だ」
然も可笑しそうに、ちょっと笑い過ぎた。
がヘソを曲げないうちに、申し訳なさそうな視線を彼女へ送って笑む。
「はぁ〜……。その後は、ずぅ〜〜っと、大石先輩とばっかり、でしたもんね」
乾の後、不二とも踊っていたのだが――。
背丈はあまり変わらないから動きやすかったように見えたが、”一緒に踊る”というよりは、”の危険を避けながら踊る”という、スリルを味わうような踊り方と譬えるのが正しく思えた。
桃と海堂の２人は、パートナーを互いに譲り合っては揉め出す始末で、スーパールーキーである越前に至っては、”まだまだ、だね”と、一言だけを鼻で笑うように可笑しげに言い放った。なのに、竜崎と踊る越前の顔は思うよりも柔らかだった。それを見たがカンカンに怒るぐらいだ。――そういう訳で、不二との後は、青学テニス部公認で、ずっと俺と踊る結果となった。
ダンスが終わった後、無理な願いを聞き入れてくれた手塚へと礼を述べようとした俺に――。
「――大石。とまともにダンスを踊れるのは、やはり……お前ぐらいだな。テニスプレーが反映されていたようなフォークダンスだ。うちには、ダブル・サークルを上手く踊れる奴がいない……」
眉間に浅く皺を寄せた手塚が、とても真面目に話すので、俺は思わず吹き出したぐらいだった。
神妙な面持ちで話す手塚を思い返した俺は、また可笑しくなって笑いが口端から漏れる。
「……そりゃ、それだけハデにやればな。桃や海堂が、避けて踊りたがるよな！ ははっ」
俺の笑い声が、夕闇で染まり出す廊下を大きく響いた。ふふっ、と小さく笑うが、隣を歩いていた俺を見上げて、聞いてくる。
「ねぇ、大石先輩……楽しかったですか？」
嬉しそうな声音を隠さずに話すに、俺は眦を見開いた後、力強く頷いた。
そして、彼女へと言葉を返す。
「あぁ、もちろん。……も、楽しかっただろう？」
俺の言葉に、も同じように満面の笑みを見せ、力強く頷く。
「ハイ！ ……でも……」
頷きの後、が途中で言葉を切った。
少し表情が翳った気がして、俺はそれが気になった。
知らず知らずのうちに、を悲しませていたのだろうか――と。
「何だい、？」
口を噤んだを気にし、俺は彼女へと、出来るだけ優しく呼びかけた。それから、俺のこの眼差しが――の護りとなるような、温かいものになるように……。
小首を傾げる彼女がヘヘッと照れ笑いをすると、俺との間を詰め、間近で肩を並べて告げる。
「ずっと、２人だけでも……やっぱり……楽しかっただろうなぁ〜って、思うんです！」
言葉を告げたの表情は、とても柔らかくて……。
だから――。
ささやかでいい、誰にも気付かれなくていい。
ただ――２人だけで、ずっと一緒に踊りたかった……。
ほんの少し翳ったの表情は、そんな本音を――語った気がした。
驚きで何も言えなくなり、近付き過ぎたとの距離を離すように上体を反らす俺の顔が、夕焼けの欠片を貰ったような色へと、急速に染まるのが分かった。――凄く、頬が熱かったから。
「……ぇ……っと、そ、そう……かな？」
正直者な俺が、何でもないような顔をすることなんて……至難の業、なんだ。
出来る限り、今は知らない振りをするから、さり気なく見逃して欲しい。
……ほんの少し、が見せた翳りの意味に気付いたことを――。
「そうですよ〜？ ……だって、”掻揚げ半分こ、の仲”ですもん！」
照れで染まる俺を見詰め、悪戯っ子な表情で、がニッと口元を緩める。
「……成る程。……”掻揚げ”、な」
はぁ、と俺は小さく溜息を零す。
「でも、そこは……やっぱり《パートナー》、だろう？」
少し残念そうに呟いた俺は、苦笑した。
俺の隣に居るが、大きな瞳を細め、笑っていた。
可愛らしい、愛しい後輩と、初めて手を取って踊り合った。
それは、中学生活最初で最後の出来事となる――ラスト・ダンス。
生涯忘れられない、温かな記憶の――想い出ダンス。
大好きの気持ちが、恋という名の青い芽生えであったことに気付くのは、この出来事から、もう暫く先のことだ。そして、踊るように互いの手を取り合い、”運命さえも分かち合う相手”となる事実が発覚するのは、ここから、更に１０年程の長い時間を要する事になるのだった――。
今はまだ何も知らないと俺は、ただ楽しげに笑い合い、青学祭の名残を惜んで、生徒会室へと長く続く廊下を、肩を並べて歩いていた。
【ＥＮＤ】