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いつもとかわらない放課後の校庭を渡る風、木々の香り、そしてテニスコート。
打ち放たれるボールの音、聞き慣れたテニス部員達の声が飛び交う。
いつもとかわらない練習風景だが、俺は熱心に部員達の練習を見ている。
今はダブルスの練習中で、コート内でラリー合戦をしているペアとの交代待ちを、コート角フェンスを背にして待っているところなんだ。
でも、ただ眺めて待っているよりは、何か良いアドバイスが出来るんじゃないかと思って、今コート内で行われているラリー合戦でのペアの動きを見ているという訳だ。
そんな俺の隣で大人しく立っているのは、青学テニス部のミクスド部員・。
俺にとっては、何かと手を焼かされる後輩で、驚くべきミクスド・パートナーだ。
……っと、何だか言いにくいな。
いつもどおりの呼び方で言うと、はテニスについて全くと言ってよい程、素人だった。
まぁ、大半の部員はそうなんだけどね。
実家の野山で培われたの身体能力の高さは、青学テニス部内でも一目置かれている。
当然、俺もそのうちの1人だ。
それから、にはテニスについてセオリーが無い分だけ、枠に囚われないから飲み込みも早い。
そうだな……例えるならば、カラカラに乾いたスポンジが、水を吸い込む勢いと言えるだろう。
好奇心の強さも人一倍で、何か不思議に思うことがあるたびに質問をしてくる。
俺が答えてあげられる範疇にとどまってくれることを、実は祈ったりしてるんだよな。
そんなことを考えていた俺だが、何となく隣に立つからの視線を感じ、チラリと目を遣る。
ほら、すでに口の形が動き始めた。の表情から察すると、どうやら何か聞きたいことでもあるらしい。
の声を聞き逃さないように、俺は耳をすませた。
「大石先輩！今日のコレ、怪我人でませんか？」
「ん？ ……どうだろうな？ 桃・越前ペアほど縄を絡ませなければ、大丈夫じゃないかな」
俺は腰に巻かれた細目の縄を手で軽く掴み、へと笑って答える。
今日のちょっと変わったペア練習の小道具の縄を見て、が眉をひそめていた。
しかし、俺の話を聞いて少し納得をしたのだろう。
は寄せていた眉を元に戻すと、俺へとさらに話しかけてきた。
「確かに！ ……ちゃんと菊丸先輩ペアは、順調な感じですね」
「あぁ。でも、ちょっとの奴も、英二にはてこずってるみたいだけどな」
俺の話を聞いたは、2人のいるコートへと視線を移した。
そこではネットを挟んだ２組のペアが、腰に巻きつけられた縄に苦戦しつつもラリーを続ける。
このラリーを落としたほうが、乾特製の”乾汁”をペナルティとして受けなければならない。
必死になるのは、当たり前だな……。
しかし、ただ1人だけは、ほぼ自由にコートを駆けている。
「菊丸先輩は気持ちよさそうに動いてますね。走って、跳ねて……」
「それはが上手く動いているからだよ。英二の特性を活かしてね」
英二とも良いミクスド・ペアだ。俺とのペアとは、全くプレイスタイルは違うが、力的には実力伯仲と言っても過言ではない。それぐらいペアとしての力は拮抗していた。
「そうですね。……私も、菊丸先輩みたいに軽く跳んでみたいなぁ〜」
コート内を自由に駆けては、英二が高く跳び上がる。
跳躍力は桃が上だと思うけど、英二の身軽さが軽く飛び上がる鳥を連想させる。
俺の隣では、羨ましそうな眼差しで英二を見詰めて話すがいた。
今のは、急成長中のプレイヤーだ。短期間で俺の目線の高さへと、あっという間に追いついた。
の視界をより広くしてやりたいと思い、俺は手を差し伸べてきた。
けれども、それにも限度がある。
いずれ、より高みを目指して広げるだろう翼の足枷にはなりたくない、と俺は感じていた。
”これからも、その瞳でより高みを目指すんだろうな、きっと……。”
の未知数の可能性に羨望を感じ、また、いつの日か来るだろう必要とされない自分を悲しく思う。
いや、今すでにその時を迎えているのかもしれない、という考えが俺の脳裏をかすめる。
”と一緒に同じ高さまで飛び上がれると良かったんだけどな。俺には……難しい話だよ。”
「充分飛んで、跳ねてるよ。……これ以上飛ばれちゃ、俺はどうしようもない」
「……え？……」
ジャリ、と地面をならし、俺はへと体を向けた。
俺の視線の先にいるに、”平静を装った仮面”を顔に貼りつけて笑う。
そう、心の中を覚られないように……。
が俺の言葉から何を感じ取ったのかは判らないが、感じたものを読み取ろうとするように、俺の顔をじっと見詰めていたが、急にしょんぼりとした表情をすると沈んだ声音で俺に尋ねてきた。
「私、そんなに飛んで、跳ねてますか？ ……大石先輩が困っちゃうほど」
の大きな瞳が、上目遣いでチラリと俺を覗く。どうやら、は俺と全く別のことを思ったようだ。
俺がに手を焼いて困ってしまうという意味にとったらしい。俺は瞳を大きく見開き、に向かって軽く笑った。
２人の考えが、あまりにも違いすぎて……。
「あぁ、楽しそうにな。……一緒に飛べればいいなって思うぐらい」
困ったように話す俺の顔を、黙って見ている。
の力強く輝く精気に満ちた瞳を見下ろす。
俺の視線との視線が交錯する。
何か言いたげな視線で俺をじっと見詰める。
その小さな唇の動きを、俺は静かに眺めた。
真剣な表情でいるが、俺を覗き込んだままで言う。
「……やっぱり、大石先輩は一緒に飛んじゃ駄目です！」
は俺へ向かってキッパリと言い放った。その言葉の強さに、痛みを感じた。
ドキリとなった胸の音がおさまらない俺は、に聞き返してしまった。
ほんの僅かな心の動揺を含ませた声で……。
「えっ？ ……ど、どうして？」
は表情を一変すると、晴れ渡るような清々しい笑顔で俺の問いかけに答える。
「はい！ 私がどこかに飛んじゃっても、大石先輩が下から掴まえてくれるでしょ？」
「…………」
”お前、未だに俺の保護下にいる気持ちを持ってるんだな……。”
意外な言葉で締めくくられる結末に、俺は嬉しくもあり、躊躇いもあった。
そんな俺を気にもせず、更に嬉しそうにが話しかけてきた。
「だから、どんなに高く飛んでも安心だもん！」
何も言えずに話を聞く俺は、恥ずかしそうに笑ったの笑顔を見詰め続ける。
「……そう、か」
”まだ、俺はお前にとって必要不可欠な人物なんだと思っていいんだよな？”
”がより高く飛び上がるために、俺は力を貸してやれるんだな……。”
言葉に偽りが無いことは、の笑顔で知った。
先程自分に向けてくれたの笑う顔と同じように、俺もに微笑む。
不安に揺れた心の水面を静めてくれたの笑顔のように……。
「お前がたくさん飛べるように、しっかり視野を広げないといけないな」
”俺の傍をどんなにも遠く、高く飛び立っても、いつでもを探し出せるように……。”
そう話した俺は、の左肩を軽く叩き、先に歩き出した。
それとほぼ同時に、コートの反対側でメンバー交替を知らせる笛の合図が、広い空の下で鳴り響く。
優しくコートを渡る風を受け、俺は青く澄んだ空を仰ぐ。
”と俺をつなぐものは、形だけの《言葉》だけじゃない。見えない気持ちも《絆》となって、つながってると思ってもいいんじゃないか……？”
空を仰いだままの姿勢の俺は、瞼を軽く閉じて息を深く吸い込んだ。
それから、いつもどおりにへ笑いかけながら、俺はゆっくりと振り返る。
は大きな目をさらに見開いた顔をして、俺の顔を穴が開きそうなほど見詰めていた。
そんなへと俺は困ったように笑って話しかける。
「どうやら縄だけでつなぎとめるのは、難しいらしいな。……英二もお前も、な」
コート内でしゃがみ込んだとケロリとしている英二を眺め、俺はへと親指でくいっと指し示した。それから、未だ大人しく黙っているへと言う。
「何だかの姿が、練習後の自分の姿とダブって思えるよ」
俺は肩をすくめ、苦笑いをしてみせる。
”こんなこと言うと、の奴、怒るんだろうなぁ……。”
の行動があまりにも予測がつきすぎて、俺は笑いがこみあげて仕方が無い。
広い青空の下では、元気なの声がコート中に広がり、俺達のいる反対側で手塚の怒声が響いた。
【ＥＮＤ】